Я тянул с ответом с минуту, а потом пожал плечами:

- Не так плохо, как могло бы быть. Война везде война. Независимо от того кто у тебя в прицеле - двуногое прямоходящее или хреновина с клешнями и щупальцами.

- "И пахнет укропом". Я там не бывал, к сожалению. Но сведения, которые оттуда привозят, подтверждают твою правоту. А уважаемая хозяйка этого особняка поделилась своими соображениями?

- Какими?

- Что я в ФСБ только формально.

- Штатный маг, как она сказала только что.

Особист хохотнул.

- Она за определениями в карман не лезет. Ну и пусть так. Но у меня несколько другие задачи и в действительности ответ я держу только перед Президентом.

- А мне-то что с того? - я прищурился. Пусть поймёт, что я за идею не работаю для таких как он.

- Хорошо, когда ясно, как дальше вести разговор. Мы, мой отдел, с той или иной точностью отслеживали перемещения и действия нескольких групп. После стычки группы Чернова с военным отрядом мы потеряли его след. Ну и ещё вели шесть отрядов, включая ваш. Да... - он прервался. - О деле... Я здесь битую неделю отираюсь, всё ждал, что кто-то должен оттуда явиться. Была определённая вероятность, что Чернов, но...

- Но приехали мы. Что дальше?

- Дальше официальное признание, звание, зачисление. Статус... ну, прямо говоря, статус спецкоманды. Жёстко, но точно. С полномочиями и технической поддержкой, в пределах возможного.

Я сплюнул.

- Офицерским патентом купить хочешь? А взамен что?

Особист извлёк из-под плаща толстый пакет.

- На словах долго пересказывать. Здесь, в случае согласия, некоторые рекомендации по деятельности в Зоне. И коротенький список предметов, которые мы хотели бы получить для изучения. Так называемые артефакты. Сверх того здесь свежая топосъёмка доступных участков Зоны, документы о полной легализации вместе со всеми людьми твоего отряда. Тебе, кстати, официально расщедрились на майорское звание, считай, признали своим. Ну и прочие подробности, всё внутри.

- А в случае несогласия?

Он пожал плечами.

- Дело житейское. Сейчас мы не в том положении, чтобы настаивать. У государства хватает забот, только-только дорожных бандитов перестреляли. Постепенно локализовали Зону, для этого... - он помотал головой. - Извини, это сведения не для всех.

- Так уже и локализовали?

- Представь себе. У нас теперь есть чем нейтрализовывать её пульсации и расширение. Благодаря находкам из неё же.

- Каковы внешние границы Зоны сейчас?

- Не скажу точно. Внутри есть карта. Но примерно...

Он отломал ветку с ближайшего дерева, принялся чертить на влажном песке амёбу.

- Это хребет. Вот мы. По данным на позавчера Зона занимает территорию где-то вот такой формы. Крайние точки - бывший Магнитогорск, Степной, Спасский, Нижняя Колышма, Екатеринбург, здесь и здесь - вершины 960 и 1119.

- С размахом, хотя изнутри она намного больше. За счёт смежных пространств.

- Я знаю. Мы многое просчитали в смысле физики всех этих взаимопроникновений. Вобщем-то всё укладывается в квантовую схему строения времени-пространства. Как если бы было много двойников Земли, разделенных единичным квантом времени, и поэтому мирно сосуществующих в одной области пространства, не пересекаясь. А Зона это такая вот червоточина, или пролом сразу в сотнях стен, и теперь из одной квартиры в другую можно пролезть, а не обходить через два подъезда и три двора. Единственное, чего никто пока не взялся предположить, что произойдёт при исчезновении Зоны.

- Исчезнет - узнаете, - буркнул я.

Вольным стрелком. конечно, хорошо быть. Но свернув шею Зоне, придётся думать, как жить дальше. И кто знает... А так всё какое-никакое прикрытие.

- Давай-ка поподробнее. Про официальный статус. Гарантии мне и моим людям? И не только людям, в случае чего?

- Полные. Мы вынуждены пойти на это. У регулярных частей нет ни опыта, ни того патологического везения, которое сопровождает сталкеров. Поэтому было решено выдать, как ты сказал, офицерский патент одному или нескольким командирам групп, действующих в Зоне. И опять же это невероятное везение - первым на эту сторону вышел ты. До нас сведения всё равно доходят. Уверен, в твоих действиях мало что изменится, но сам понимаешь, теперь у тебя и твоих бойцов будет... можешь назвать это каперским флагом. И ты как выдвиженец.

- Техника, снабжение?

- Если соглашаешься, всё что в наличии по твоему выбору, включая новейшие разработки. В том числе и на основе уже известных диковинок Зоны.

- Заманчиво. А что в наличии-то?

- Транспорт, оружие, средства личной защиты, получше, между прочим, твоих доспехов. И так далее.

- А пощупать?

- Здесь допуск, - особист постучал пальцем по пакету. - Без него я не смогу показать тебе добрую треть.

Я ещё раз взвесил все "за" и "против".

- Скажи, ты заранее знал, что я соглашусь? Ты же маг.

- Да какой я маг. Человек с расширенными способностями, полковник, начальник небольшого собственного отдела. Но был серьёзный перевес в сторону "да", нежели "нет".

- Давай сюда пакет. В дом, извини, не приглашаю, хозяйке ты не приглянулся.

- Я знаю, - простодушно хмыкнул особист. - Женская душа потёмки. Между прочим, меня Василием зовут. А ты Валерий.

- Я знаю, - улыбнулся в ответ я и протянул руку. - Значит так... Через неделю сможешь организовать мне пополнение? Штук десять новых самоходок, при народе и большом боекомплекте, ну и батальон-другой личного состава. Чтоб уже пороху понюхавшие были.

- Сделаю. Удачи.

г. Степногорск, резиденция Элен Уордер. Харальд

- Это получается, мы теперь вроде каперов? - озадачился исторически подкованный Олег.

- Он так и сказал. Хотя скорее спецкоманда. Но самое главное, что эти документы нас легализуют. Значит, нам не придётся искать потом пятый угол. Ещё этот товарищ, Василием его зовут, сказал, что организует техническую помощь. Завтра поедем на "Кречет" посмотреть, что там у них в заначке.

- Не кинут нас? - Лейла запустила в игру червовую восьмёрку. Олег скинул и Михалыч с недовольным урчанием отгрёб "домашнего" короля.

- Не кинут, - сказал он. - Им деваться некуда. Вот и пришлось пойти на такой… нетрадиционный шаг.

- Ладно. На сегодня задачи