не делает ничего, а почему-то его не любят. Смотрят косо, к двери боятся подходить. Дети тайком друг друга подначивают через двор его перебежать и не попасться. И вдруг человека словно подменили: улыбается, а в глазах такое облегчение, словно с души огромный камень ему сняли. А это его таинственный незнакомец посетил. Исцелил человека.

Бывало, конечно, и по-другому. Явится этот таинственный человек, побудет немного и уйдёт. А того, к кому он заходил, через несколько дней находят мёртвым.

И что это за человек, и куда он уходит, и откуда приходит – никто не знает.

Никто, кроме нескольких человек. Но эти люди никогда никому ничего не рассказывали. Даже между собой не обсуждали они эти слухи. Знал и Григорий, хотя и путешествовал по другим мирам. Иногда известия ему передавал Дарг – дракон, путешествующий между мирами так же легко, как и внутри миров. Силена тоже время от времени навещала его во сне и рассказывала о похождениях Маргариты и Бажена. Ну и про Всемилу, конечно, тоже, хотя её жизнь была намного спокойнее, чем у матери и брата. И сама Маргарита вопреки постоянному чувству опасности выбиралась порой из Обители специально, чтобы повидаться с ним. Она тоже рассказывала ему кое-что. Рассказала она ему и про Макса.

Это был парень, с которым она познакомилась, когда ещё путешествовала с Артёмом. Этот парень ей нравился. Она считала, что могла бы с ним подружиться. Но… Этот парень оказался адептом Ордена, и это сильно мешало дружбе.

Маргарита сказала, что Макс обещал отречься от Ордена, если она докажет, что сможет добиться своей цели, не принося жертв. А цель её в то время была – вернуть жизнь Артёму. С Артёмом ничего не вышло. С Максом, разумеется, тоже. Теперь, став главой Ордена, она разыскала его, а заодно посмотрела, кого он приносил в жертву. Это не были невинные люди. Макс тщательно выбирал их, собирал доказательства их преступлений, проверял каждое слово.

Маргарита попросила Владелина сотворить портал в какое-нибудь тихое место, где никто не увидел бы её появления. К Максу она пришла вечером. Он был один. Неожиданное появление женщины в своём доме он воспринял совершенно спокойно.

– Макс, ты не помнишь меня, – первой заговорила Маргарита. – Ты не можешь меня узнать, я сильно изменилась с той поры, когда мы в последний раз виделись.

– А мы виделись? – спросил он равнодушно.

– Я Маргарита. Ты помогал нам с Артёмом, помнишь?

– Помню.

Его равнодушие выводило Маргариту из себя.

Она испытывала к нему симпатию, и до сих пор ей казалось, что он должен испытывать к ней тоже нечто подобное. Во всяком случае, когда они расстались, чувство симпатии у него к ней было. Правда прошло уже много лет…Злится, однако, не имело смысла. Те, кто служат силам зла, не знают ни любви, ни дружбы, такова уж особенность этого Ордена.

– Я хочу, чтобы ты отрёкся от Ордена, – напрямую сказала она.

– Не могу.

– Я знаю, что ты попал в Орден случайно. Я знаю, что ты убиваешь не всех, а только тех, кто также творит зло. Я знаю, что если дать тебе шанс ты даже сейчас согласишься покинуть Орден.

Что-то внутри Макса дрогнуло. Он повернулся к Маргарите. Она увидела в его глазах боль.

– Я помню Артёма. И тебя тоже. Это действительно ты, хотя и совсем другая. Глаза обмануть не могут. И я действительно рад был бы, если бы кто-нибудь смог освободить меня от этого.

– Я могу помочь тебе.

– Нет! Мне никто не может помочь. Ты говоришь, что всё знаешь. Значит ты знаешь, как я попал в Орден. Тогда шла война, помнишь? Однажды ночью к моей матери в дом постучались. Это был человек. Раненый. Она впустила его, оказала помощь. А на утро к ней в дом ворвались человек пять. Раненого они убили на месте. Я вошёл в дом, когда они уже повалили на пол мою мать. Я убил их всех, но было поздно: один из них успел вонзить нож в её сердце. Тогда я поклялся убивать и впредь, согласился на что угодно, лишь бы мать была жива. Демоны приняли эту клятву. Мать живёт как жила в своём доме, а я приношу им жертву. Если я не стану этого делать, она умрёт. Рана в её сердце так и не зажила.

– Ты уверен, что она хотела бы жить такой ценой? Я не смогла Артёма спасти, но это был его выбор, а не мой.

– Нет. Она ничего не знает о том, что произошло. И я не хочу заставлять её делать выбор. Она – добрая женщина. Её жизнь дороже жизней этих негодяев, сколько бы их там ни было.

– Есть и другой способ тебе помочь.

– Какой же?

– Я могу вылечить твою мать. Я знаю, как это делается.

– Ну что ж. Попробуй.

Они вместе пришли к его матери в дом. Женщина сидела в кресле, придвинувшись к самой печке и глядя на огонь. Они вошли, а она даже не оглянулась.

– Здравствуй, мама, – тихо произнёс Макс.

Она словно и не заметила. Макс беспомощно оглянулся на Маргариту. Маргарита ободряюще улыбнулась ему в ответ. Потом подошла к женщине. Демоны оказались на удивление честными и обязательства свои выполняли полностью. Женщина была жива. Сердце билось исправно. Вот только зарастить рану они не захотели. Маргарита протянула руку и направила часть своей жизненной силы к её сердцу. Она чувствовала, как рана заживает, становится меньше. Наконец женщина вздохнула и прикоснулась рукой к груди.

– Наконец-то отпустило, – сказала она устало. – Так было больно.

– Матушка…

Макс опустился на пол рядом с креслом и положил голову на колени матери. Она положила руки ему на голову. Её пальцы нежно гладили его волосы. Потом они замерли. Маргарита подошла ближе. Женщина спокойно спала. Маргарита прикоснулась к плечу Макса. Осторожно, чтоб не потревожить сон матери, Макс поднялся. Они тихо вышли из дома. И только когда они отошли достаточно далеко, он заговорил.

– Спасибо тебе. Так ты хочешь, чтобы я покинул Орден? Теперь я могу это сделать. И всё-таки я не понимаю, почему ты решила мне помочь.

– Ты мой друг, – просто ответила Маргарита.

– А ведь я тоже знаю, что с тобой произошло. Как ты можешь после этого говорить, что я твой друг?

– Ты не виноват в том, что со мной сделали в Ордене. А кроме того, лишить демонов одного из их слуг – это ли не способ борьбы? Убивать не обязательно.

– Не всегда. Иногда без этого просто нельзя