сейчас они слишком захвачены воинственным пылом, чтобы быть милосердными. Покрытый кровью столько же, как и водой, он достиг наконец суши и сразу постарался скрыться в прибрежных кустах. Позволив себе короткий отдых, он пополз по большой дуге, с таким расчётом, чтобы оказаться за спиной у островитян. Это был незнакомец, ожидавший путешественников в храме. Тогда сила была на его стороне. Но сейчас ему оставалось только одно: думать о том, как выжить.

Викториан не зря выбрал именно его, чтобы возглавить эту операцию. Он быстро принимал решение, и обычно оно оказывалось самым эффективным из всех возможных. Вот и сейчас он хотел не просто отсидеться в кустах, ожидая окончания боя и надеясь потом как-нибудь потихоньку убраться с острова. Маловероятно, что у него это получилось бы. И в то же время понимал, что, даже вступив в бой, он не изменит его исхода. Он хотел исчезнуть отсюда быстро и надёжно, а для этого ему требовалась жертва. Опытным взглядом он безошибочно выбрал того, кто подходил для этого.

Незнакомец бесшумно двигался к своей цели. Юноша, ни разу ещё не ходивший на охоту самостоятельно, так как был слишком молод, ничего не заподозрил до тех пор пока не почувствовал, как натренированная рука сдавила его горло.

– О, демон – мой покровитель! – воззвал незнакомец. – Прости, что приношу эту жертву, не проведя обряда. Прими её и помоги мне.

И жертва была принята. Магический вихрь подхватил всех, кто к тому времени был ещё жив, и унёс. Островитяне остались одни. Покровительство Силены нейтрализовало силу демона, не позволив ему прихватить и их тоже.

И путешественники, и адепты Ордена, потеряв ориентацию, упали на горячий песок. По счастью во время перемещения они разделились, иначе, вероятно, бой продолжался бы и здесь.

Петро с трудом открыл глаза и сел.

– Что это было? – недоумённо спросил он.

Он потёр голову. Большая шишка почти на самой макушке отозвалась на это прикосновение вполне реальной болью.

– Не иначе как померещилось.

Но оглядевшись по сторонам, он был вынужден признать, что и дракон, и демон, перенёсший их сюда, были на самом деле. Как иначе объяснить, что морские волны в мгновение ока превратились в пески? Вон одежда до сих пор мокрая. Значит и море ему не привиделось. А дракон как ни в чём не бывало сидит себе в стороне и ждёт. Вот интересно, чего он ждёт?

Рядом зашевелился Иосиф, а вслед за ним и Григорий встал на ноги и помог подняться Всемиле.

– Куда это мы попали? – растеряно спросила она. – И куда подевались адепты Ордена?

– Не всё ли равно? – сердито ответил Григорий. – Надо как-то выбираться отсюда.

– Ох уж эти демоны! – проворчал Иосиф, ни к кому не обращаясь. – Вечно мы попадаем куда-то, откуда приходится срочно уносить ноги. Ладно. Попробую связаться с Силеной. В прошлый раз она помогла нам выбраться.

Он некоторое время сидел молча, мысленно беседуя с женой. Остальные смотрели по сторонам, стараясь определить, тот это мир, в котором они уже однажды побывали, разыскивая Бажена, или просто очень похожий? Присутствие дракона их не смущало, ведь в битве он сражался на их стороне.

– Она не может нам сейчас помочь, – сказал Иосиф, закончив разговор. – Слишком много островитян погибло в бою. Она занята ими.

– Подожди, – остановил Иосифа Григорий. – Дракон хочет что-то сказать.

– Откуда ты заешь? – Иосиф недоверчиво глянул на мага.

Григорий пожал плечами и сделал несколько шагов к дракону.

– Чего ты хочешь, Дракон? – спросил он, хотя и сам не мог бы сказать, какого ответа ждал.

Дракон переступил с ноги на ногу и повёл крыльями, а потом ответил. Голос дракона рождался, казалось, прямо в голове. Он оказался гулким и хриплым, словно слова появлялись вместе с рыком.

– Ты нужен мне, человек, – сказал дракон. – Я много лет искал того, кто сумел бы меня понять. Каждый дракон ищет своего человека. Не любого. Лишь того, чья душа сродни его душе. Я нашёл тебя.

– Но зачем человек дракону?

– Большая часть живых существ избегает драконов. Нас боятся или же считают животными. Но сердце дракона – это сердце героя, рыцаря, странника, и человек, находящийся рядом с ним, помогает избежать многих недоразумений.

– Так ты хочешь, чтобы я отправился с тобой странствовать, ввязываясь по пути в разные авантюры и совершая подвиги?

– Да…

– И если я откажусь…

– Я продолжу поиски.

Григорий оглянулся на друзей.

– Путешествовать с драконом, что может быть интереснее?

Всемила и Петро дружно закивали головами. В самом деле, дружба с таким существом сама по себе может быть интересна, особенно для мира, где драконы не водятся. А путешествовать вместе с ним по иным мирам! За такую возможность маг или просто человек, любящий приключения, мог бы отдать многое. Иосиф их энтузиазма не разделял. Он хотел поскорее вернуться к жене и дочери. Да, он был хорошим бойцом, но это не означало, что драки доставляют ему удовольствие. А в путешествиях, особенно в сопровождении дракона, постоянно пришлось бы быть начеку. Ведь говорил же он про авантюры и подвиги. А Ульяна ещё мала. Ей нужен отец.

– А как же Бажен, Маргарита? – высказал вслух свои сомнения Григорий. – Я не могу бросить их. Особенно сейчас, в разгар войны.

– Не так уж важно, в каком из миров ты будешь находиться, пока идёт война, папа, – постаралась успокоить его Всемила. – И Бажен и мама сейчас заняты, и мы всё равно не можем быть вместе. А если нужна будет твоя помощь, Силена найдёт тебя.

– Ну что, дракон, подкинешь нас обратно на остров, а? Сначала надо закончить то, что начато. А потом я, наверно, с тобой уйду.

Дракон склонил голову, позволяя людям взобраться к себе на спину. На мгновение крылья взметнулись, полностью скрыв от них окружающее. А когда опустились, мир вокруг был уже совсем иным. С одной стороны плескалось море, с другой возвышался лес. Оставив дракона на берегу, люди пешком вернулись в селение.

Привычного оживления они не увидели. Островитяне уже отошли от боя, горячность их улеглась, оставив после себя горечь и печаль. Память о том, что произошло, ещё не скоро позволит им смотреть на жизнь с прежней жизнерадостностью.

Иосиф первым делом отыскал свою дочь. Её приютила одна из женщин, пока его и Всемилы не было рядом. С девочкой всё было в порядке, по крайней мере, на первый взгляд.

Григорий и Всемила направились в её хижину, чтобы спокойно поговорить с Маргаритой. Они думали использовать перстень Григория или кулон Всемилы, но получилось гораздо лучше. Маргарита ждала их в