пока дракон в движении, добраться до него сложно. С другой – бесцельность блужданий яснее ясного показала бы, что это обманный манёвр, и искать гнездо следует где-то в другом месте. А так охотник должен был подумать, что в этих горах и есть гнездо дракона, которое он охраняет. Когда манёвр будет разгадан, пройдёт много времени. Охотник должен будет отыскать пещеру, в которой залёг дракон, а это совсем не легко. Она защищена магией, и редкий человек способен что-либо противопоставить ей.

Обычно логово дракона обходят стороной все. Однако охотник – другое дело. Чтоб преуспеть на этом поприще помимо определённого склада характера требуются особые природные способности. Немалую роль играет также и опыт. Прежде чем стать самостоятельным охотником, человек долгое время (часто более десятка лет) ходит в учениках. Потому-то, как бы хорошо ни был защищён дракон, охотник найдёт его и пробьётся сквозь его защиту. И Дарг знал это. На это он и рассчитывал. Он не хотел убивать человека. Драконы убивают, только если убеждены, что это справедливо. Бессмысленная жестокость им не свойственна. На этот раз убийство не казалось крайне необходимым. Если удастся водить человека за нос достаточно долго, он не сможет причинить вреда. Кроме того, это, вероятнее всего, заставило бы других охотников заменить его. Нет, разумнее всего сейчас – выиграть время, заставить охотника блуждать по пустым пещерам, пока малыш-дракон не вылупится из яйца.

Адриан – один из двух охотников, начавших охоту на Дарга – манёвр не разгадал, хотя и был охотником опытным. Ведомый азартом он неотступно преследовал дракона. Когда дракон залёг в пещере, он посчитал это благоприятным знаком. Теперь выследить его и захватить – всего лишь дело техники. Адриан бродил по горам, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Он не знал точного местонахождения дракона, но чувствовал, что тот где-то рядом. Об этом говорила чётко различимая граница магического круга. Теперь оставалось только идти вдоль неё, пока линия не замкнётся, потом вычислить центр. Это и будет точка, в которой находится дракон. Правда в горах всё это займёт не одну неделю. Но оно того стоит. Охота на дракона вообще дело хлопотное. Начать с того, что мало есть миров, в которых драконы живут открыто. И как правило, за охоту на них в тех мирах следует суровое наказание. В других мирах найти дракона не так-то просто. Но даже и увидеть его, это ещё не всё. Его надо выследить, узнать, где логово, определить основные привычки. Тогда уже можно просчитать слабое место, которое позволит одолеть дракона, не вступая в открытый бой. Только в сказках существуют богатыри, способные победить дракона в бою. В реальности потребуется большой отряд специально обученных и оснащённых воинов, чтобы сражаться с ним на равных. Зато, если всё получится, охотник не один год сможет торговать разными магическими редкостями. Иногда, когда рядом с драконом живёт человек, можно попытаться договориться с ним. Это не так выгодно, зато менее хлопотно.

Жаль, что в этот раз так не получится. Во-первых, с этим драконом рядом человек находится не постоянно. Он то и дело куда-то исчезает, путешествует сам по себе. Во-вторых, сам дракон интересовал Адриана только попутно, как дополнительная выгода. Дело в том, что какому-то там великому правителю захотелось заполучить в свой зоопарк дракончика. Обычно охотники избегают встречаться с драконьими детёнышами, но никто никогда не мог объяснить – почему. Вознаграждение же предложено такое, что в случае удачи, ему самому и его детям не придётся беспокоиться о своём благополучии никогда. Удача была на его стороне: он нашёл дракона, у которого в гнезде есть яйцо, сумел выследить его до гор, в которых он скрывается. Так везёт только раз в жизни. При таких условиях стоить потратить несколько недель, чтобы довести дело до конца. И охотник продолжал задуманный обход, даже не подозревая, что теряет время напрасно.

Время шло. Охотник двигался вперёд осторожно, стараясь по мере сил скрывать своё присутствие. Однако Дарг знал о нём. Следил за его приближением, но ничего не предпринимал. Адриан достиг центра магического круга. Как он и ожидал, находился этот центр в таком труднодоступном месте, что сомнений не оставалось: там гнездо и дракон его охраняет. Вход в пещеру зиял непроницаемой чернотой. Внешне ничего необычного, но Адриан знал: сюда нельзя так просто войти – магическая защита не пустит. Для начала следует нейтрализовать магию дракона. Для этого есть только один способ – зачарованная пыль. Каждый охотник имеет при себе запас зачарованной пыли. Изготовить такую пыль может любой маг с достаточно большим опытом и потому достать её, если только знаешь где искать, не слишком сложно. Любой охотник, и даже ученик охотника, обладает магическими способностями. Иначе он просто не сможет использовать предметы, изготовленные волшебниками. Но к тому времени, как он становится в состоянии самостоятельно изготовить такую пыль, охотничья карьера, как правило, прекращается. Охотник к тому времени бывает уже слишком богат, чтобы продолжать заниматься этим опасным и хлопотным ремеслом. Кое-кто из них продолжает обучаться магии, но чаще они просто отходят от дел, посвящая время недоступным ранее наслаждениям и предаваясь воспоминаниям. Адриан вынул мешочек с зачарованной пылью, достал щепотку и бросил её в проём. Чернота осветилась сетью беспорядочно переплетённых нитей, светящихся фиолетовым светом. Адриану и раньше приходилось видеть подобное, и каждый раз это зрелище казалось ему невероятно красивым. Цвет светящихся линий и шаров не всегда был одинаковым. Что на это влияло, он так и не понял. Когда-то Адриан спрашивал своего учителя об этом, но тот только рукой махнул. И в самом деле, какая разница, каким светом горит разрушаемая магия? Главное, чтоб всё сработало, как надо, иначе охотнику не сносить головы. Адриан на мгновение остановился на пороге пещеры. Внутри было темно, тихо и прохладно. Если сейчас он войдёт сюда, обратного пути уже, возможно, не будет. Единоборство с драконом может быть смертельно опасным. Помедлив секунду, охотник глубоко вдохнул и шагнул под своды пещеры. Дракон поднял голову, прислушался. Он посмотрел в сторону охотника, как будто способен был видеть его сквозь камень, и рыкнул. Эхо этого звука прокатилось по подземным переходам. Но рык был слишком тихим. Это не был вызов на смертный бой или голос плотоядного зверя, предвкушающего добычу. Скорее это походило на недовольное ворчание существа, чей сон был весьма невежливо прерван. Рык не напугал охотника, а только подтолкнул к дальнейшим действиям. Адриан осторожно пробирался всё дальше, освещая себе путь специальным факелом и делая пометки на стенах, чтобы потом можно было