за спиной Мишеля, но было поздно. Его опознали, несмотря на четырехлетний перерыв в общении между планетами. Мишель внимательно смотрел за маневрами своего подопечного, заподозрив по его поведению, что что-то неладно.

— Виттория, черт бы ее побрал, старую жабу — прошипел Эльриан, — и, похоже, узнала.

— Это королева Паванны?

— Она самая, сейчас или решит узнать и будет весь полет приставать с язвительными замечаниями по поводу семейного «счастья» брата, или решит игнорировать и травить, как простолюдинов. Не знаю, что лучше.

В этот момент их судьба была решена. Виттория выпрямилась и громогласно, на все помещение заявила:

— Ри, маленький проказник, думал спрятаться под измененным именем? От тетки Виттории не скроешься. Что, даже не подойдешь и не поприветствуешь старую знакомую своего отца?!

Мишель опять поразился выдержке принца. Эльриан, не моргнув глазом, тут же изобразил на лице наиприятнейшую улыбку, приблизился к внушительной фигуре правительницы Паванны, отвесил вежливый поклон, поцеловал милостиво протянутую пухлую кисть и уважительно сказал:

— Я счастлив засвидетельствовать свое почтение Вашему Величеству.

— Ну-ну, — возвестила Виттория, — Надо же, как ты возмужал за те четыре года, что мы не виделись, едва узнала. Почему не под своим именем? — не дожидаясь объяснений, она, обернулась к сопровождающим ее дамам и провозгласила, — дамы, представляю вам младшего сына императора Элланы, принца Эльриана.

Дамы, до этого равнодушно взирающие на юношу оживились, стали перешептываться, но Виттория добавила: — Жаль, что по законам его планеты Его Высочеству до совершеннолетия еще целых два года. Я не ошиблась, Ри? — Эльриан слегка растерянно подтвердил. — А то я бы с удовольствием прихватила этого красавчика себе в зятья, как виру за его братца, — продолжила королева, — отпраздновали бы взамен одной свадьбы другую! Но боюсь, моя Изабелль не станет ждать еще два года до твоего полного совершеннолетия, так что не пугайся заранее! — Она покровительственно похлопала Эльриана по руке. Принц поспешил сменить неприятную тему:

— Ваше Величество, позвольте вам представить моего спутника, младшего сына графа Алмана, виконта Мишеля Д`Арре.

Виттория оценивающе посмотрела на Мишеля и благосклонно кивнула в ответ на его поклон, но руки для поцелуя подать не соизволила.

— Куда направляетесь? — вновь обратилась она к Эльриану.

— На Морион, продолжить обучение в академии, — ответил Эльриан.

— Тоже через Селену решили лететь! Я сама терпеть не могу через Эгир, там вечно сплошное столпотворение, все куда-то бегут, спешат. Через Селену чуть дольше, но все значительно пристойнее. Я лечу до Гарции, в гости к дочке, Алисия вот-вот второго родит. — Она со значением посмотрела на элланцев. Алисия была та самая несостоявшаяся невеста Эльдара, вышедшая замуж за старшего сына императора планеты Гарция. Эльриан невольно посочувствовал будущему папаше. Приезд тещи вряд ли его осчастливит.

— А, кстати, — продолжила неугомонная Виттория, — раз вы летите на Морион, хочу познакомить тебя, Ри, с одной дамой. Она тоже держит путь на эту планету и пробудет там какое-то время, может, развлечешь ее пару раз на выходных! Она дама свободная, эмансипированная, филантропка, или как правильно? Филантропша? Вечно не могу выговорить. Проще — филантроп женского пола. Занимается благотворительностью в области просвещения серых народных масс не спрашивая, хотят ли они просвещаться! — ехидно прокомментировала старуха, — прошу любить и жаловать — леди Лора Хейз. Лора, где ты там, иди сюда, рекомендую: принц Эльриан, учится на Морионе, составит тебе компанию в редкие часы, когда ты сможешь оторваться от своих благородных дел!

Фамилия дамы прозвучала для Эльриана как сигнал к атаке для старого солдата. Он внутренне собрался, поняв — вот оно, начинается! Скорее всего, дамочка по его душу. Ну что ж, начнем игру…

Он бросил предостерегающий взгляд на Мишеля, тронул узел на галстуке и сразу же провел рукой по волосам, подавая условный сигнал — внимание, клюет! К ним приблизилась приятная на вид дама лет 35-ти, элегантная, ухоженная, выглядевшая моложе своих лет. Русые волосы, серые глаза, взгляд слегка растерянный.

— «Надо же, — восхитился про себя принц, — и возраст подгадали! Видимо, представление с Джудит окончательно убедило заговорщиков, что меня привлекают только дамы «бальзаковского возраста». Надеюсь, на более близкие контакты, чем доверительные беседы мадам не рассчитывает? Иначе миссия значительно осложнится. Обиженная отказом дама не лучший партнер — и доверие завоевать будет трудно и про откровенность можно забыть. Интересно, они вычислили наш маршрут или просто совпадение. Дамочка явно растеряна, то ли из-за бесцеремонности Виттории, то ли из-за незапланированной, более ранней встрече с объектом?» Мадам Хейз тем временем приветливо улыбнулась молодому человеку и изящно протянула ручку для поцелуя. Пришлось прикладываться, выражать восторг и изображать заинтересованность. Однако не успевшую начаться беседу пришлось прервать. К немалому расстройству Эльриана прозвучал сигнал к началу трапезы, и его позвала Виттория:

— Ри, мальчик мой, составь мне компанию. С Лорой еще успеете пообщаться, а я сойду сразу по завершению прыжка, на орбите Гарции меня заберет императорский челнок.

Эльриан галантно подал даме руку и отвел к ее месту по правую руку от капитана. Виттория усадила его рядом. Краем глаза принц увидел, что умница Мишель правильно все понял, подхватил под ручку слегка растерянную Лору, у которой буквально из-под носа увели так интересовавшего ее кавалера. Роботы подали закуски. Обед начался.

После трапезы времени для разговоров уже не было. Практически сразу прозвучал сигнал, приказывающий пассажирам и членам экипажа космолета разойтись по каютам и занять антиперегрузочные кресла. Началась подготовка к субпространственному прыжку.

Эльриан задерживался, Мишель уже начал нервничать. Принц появился перед самой сиреной, возвещавшей о пятиминутной готовности к пространственному перемещению, плюхнулся на свое место, застегнул страховочные ремни и, неожиданно, грязно выругался. Мишель, за все время знакомства никогда не слышавший от Эльриана не то что ругани, но даже обычных для молодежи двусмысленных жаргонных словечек, удивленно воззрился на принца. По громкой связи объявили минутную готовность.

— Старая жаба, — Эльриан сопроводил свои слова непечатным пожеланием, адресованным, видимо, предкам Ее Величества Виттории, — целый вечер впустую из-за ее капризов. И ведь не отвяжешься! Это практически первый контакт между ней и представителем нашей семьи со времен скандала с женитьбой Эльдара. Не стал бы потакать ее капризам — вновь бы обиделась, а лишние ссоры с другими планетами нам сейчас совершенно не нужны. Пришлось пообещать продолжить общение после окончания прыжка!

— Что хочет — то?

— А черт ее знает. То ли просто всем свою значимость за счет меня продемонстрировать, то ли опять моя чертова внешность подействовала, но она даже пыталась договориться с капитаном, что бы поменять меня местами с одной из сопровождающих ее дам на время субпространствнного прыжка, что бы и во время него разговоры