Ну что ж, теперь все должно проясниться, подумал я, сжимая его в кулаке.

— Здравствуй, Алусий! — донесся из амулета жизнерадостный басок.

— Приветствую, — коротко отозвался я, не желая говорить лишнего.

— Как продвигаются дела?

— Великолепно, — сказал я в ответ.

Ну, а что я еще мог сказать? К сожалению, с деталями плана я знаком не был, поэтому даже мало-мальски значимые подробности могут меня выдать. А я хотел сперва понять, известно ли обо мне Викерну, или, по какой-то нелепой случайности, он все еще полагает, что говорит с настоящим Алусием.

Подошедший ко мне Вакарин хотел было о чем-то спросить, но я остановил его жестом и спросил:

— А у вас как?

— И у меня просто замечательно, — сказал в ответ Викерн. — Представляешь, я внезапно поменял цель удара и отправил один отряд кочевников не в Зораг, а в соседний город. И все прошло удачно, как тогда в Гадене, ну, ты помнишь.

— О да, припоминаю, — ответил я, прекрасно понимая, что вопрос был задан неспроста.

Ну, не будет императорский сынок предаваться воспоминаниям и вместо того, чтобы выпытывать подробности передвижения своего ударного отряда, начинать хвастаться удачной операцией. Я подозреваю, что Гадена вообще не существует, а если и есть он где-то в этом мире, то Алусий при жизни в нем точно не был.

— Да, знатно мы тогда там поработали, — сказал Викерн и вдруг без какой-либо связки продолжил: — Кстати, я планирую и сегодня несколько атак, пока подтягиваются воины с дальних лагерей на юге, на Юлань и Зораг, который на этот раз точно должен не устоять. Ты как, одобряешь мой выбор?

— Целиком и полностью, ваше высочество, — ответил я.

Теперь уже точно все понятно. Вот только отчего-то Викерн не озаботился сперва составить план разговора, подготовиться к предполагаемой беседе. Короче, переиграл он и сильно, так что уже стало понятно, что все-то он знает. И про гибель своего советника, и про уничтожение лагерей, и про то, что Город еще принадлежит Мардинану. Вот только одно меня беспокоит и напрягает. Он ведь не идиот, так просто выдавать свои цели, так что теперь мне нужно думать, то ли он всерьез предполагает, что мы стянем туда силы, то ли наоборот, рассчитывает, что его игра будет раскрыта. То есть, пока мы будем думать, что план нападения на Юлань и Зораг был «дезой» и перебросим силы в соседние города, Викерн этим воспользуется и… Мать вашу, как же задолбали все эти шпионские игры!

Пока я размышлял о этом, отвечая на абсолютно несущественные вопросы своего собеседника, Вакарин стоял рядом и внимательно слушал разговор. Когда же Викерн попрощался со мной, весело пожелал удачи, а потом прервал связь, вождь спросил:

— Он все понял?

— Несомненно, — ответил я, размышляя, сообщать Фариаму о разговоре, или не стоит.

— Но тогда почему ты не воспользовался этим? — поинтересовался Вакарин.

— И каким же образом? — удивился я.

— Сообщил бы о том, что мы вступили в схватку, или хотя бы сказал, что его замысел раскрыт.

— А зачем?

— Пускай испытает злость, пусть знает, что его планам не суждено осуществиться. Возможно, он просто покинет после этого степь, оставив кочевников без единого руководства. Ведь, насколько я понял, именно он является тем центром, который сумел объединить все силы степняков, и без него нам будет легче разбить их.

Я улыбнулся.

— Вакарин, это попахивает глупостью. Он не такой человек, чтобы в угоду эмоциям бросать дело. Нет, он будет продолжать начатое, пусть и с некоторыми изменениями плана. Хоть он и потерял свой главный отряд, который должен был закончить войну в короткие сроки, но у него осталось не меньше двадцати тысяч бойцов, которых он бросит на границу Мардинана. Сейчас его силы просто отвлекают оборону, держат в напряжении, поскольку поблизости находится только несколько лагерей. Когда же подойдут все остальные вояки, он просто обескровит армию защитников и двинет кочевников дальше. Именно поэтому он пытается рассредоточить войско Фариама по городам и заставить их безвылазно там находиться. Так зачем же мешать этому? Пусть занимается своим планом, а мы в это время возьмем Мараху и его самого! Я же не думаю, что он лично помчится к границе руководить всем с места событий. Нет, он будет в комфорте и уюте раздавать указания вождям степняков, поэтому у нас есть реальная возможность раздавить гадину в его логове!

— Тогда почему же ты так спешишь, ведь Викерн никуда не денется? Отчего бы не дождаться, пока не подойдут все наши воины?

Я взглянул ему в глаза и ответил:

— Потому что чем больше мы медлим, тем больше тает армия Мардинана. Даже если мы возьмем Викерна, кочевники никуда не денутся. И что, вылавливать их потом по всему захваченному им королевству, или ждать, пока до них дойдет, что их степь давно уже занята другими?

Вакарин задумался, а я в это время развеял плетение в разговорном амулете и выбросил бесполезный камешек. Больше он мне не понадобится, так как играть в шпиона я не намерен, а выслушивать бредни Викерна так же не желаю. Все что можно было выжать из ситуации, я получил.

— Да, ты прав, — сказал после молчания Вакарин. — И я даже знаю, что еще послужило причиной такой спешки. Ты просто не хочешь лишних жертв, ведь так?

Я ничего не ответил ему, признавая очевидное, после чего связался с Фариамом и пересказал наш разговор, кратко изложив свои выводы. Король обещал над этим поразмыслить, после чего заявил, что ему ничего не остается, как распределить свои силы на границе и ждать чуда. Под чудом он, само собой разумеется, понимал подхода меня с горцами, поэтому я лишь посоветовал ему держаться изо всех сил, пообещав скоро быть. Ну а потом я также начал собираться, хотя брать мне было особо и нечего. Подхватив сумку с деньгами и книгой, я добыл немного еды и бросил туда же, а потом стал ждать всех остальных.

Сборы заняли еще какое-то время, после чего все воины, на лошадях или без них, собрались вместе и образовали некое подобие строя из десятка длинных шеренг. А дальше началась очень неприятная для меня процедура, на которую я согласился только тогда, когда Вакарин пообещал убить меня в случае отказа. Процедура называлась просто — избрание командующего. На ней вождь представлял кандидатов на этот пост, после чего воины должны были большинством голосов выбрать достойного. Как мне объяснил Вакарин, то, что я являюсь Повелителем, еще не является достаточным основанием для того, чтобы командовать войском.

Моими конкурентами были начальник пограничной стражи Ренард, главный наставник школы стражей Накор и некто Каршун, которого представили, как лучшего воина народа альтаров, победившего в каких-то боях, являвшихся неким подобием соревнований. Как и следовало ожидать, из претендентов воины захотели видеть именно меня во главе войска, так что мне торжественно вручили мое оружие, после чего я произнес речь. Что я там наговорил, дословно приводить не буду, так как это была сплошнейшая чушь, сварганенная из патриотизма, туманных ссылок на пророчества, пафоса и прочего в разных пропорциях, почерпнутая мной из различных книг. Во время речи главной моей задачей было не покраснеть от стыда, но воинам понравилось и когда я закончил, они поддержали меня слаженным ревом, еще долго отражавшимся эхом от окрестных вершин.