Через несколько минут они уже были в полной экипировке. Двое раздетых землян безмолвно витали в каких-то плотных бежевых костюмах. Все остальные присутствующие «иные» молчали. Лишь изредка кто-то проговаривал слова, наполненные жалобным отчаянием. В этот момент никто из них почти не двигался, отчего Марк сделал вывод, что они сейчас вовсе не на полях со слонами, а в той самой чёрной пустоте.

Марк и Шейнц вернулись в отсек со сферой и, как оказалось, Констанция уже кое-что узнала.

– Мы нашли это, – сказала она, блеснув глазами.

Шейнц тут же направился к ней и остановился возле компьютера.

– Что? – исторгли динамики чужого скафандра. В глазах Шейнца мелькали пугающие искры безумия.

– Это действительно центр управления кораблём. И, похоже, что это корабль-носитель.

– Корабль-носитель? Это ядро… Ох…– Лицо учёного переменилось. В поисках центра управления он явно не рассчитывал на бегство с помощью червоточины. Вооружённый отпор был его целью, а не бегство.

– Все компьютеры в данный момент управляются искусственным интеллектом, – продолжила Констанция.

– Нет ручного управления?

– Есть, – кивнула Констанция. – Блокированы. Но протоколы безопасности здесь древние. Похожи на те, что использовала Республика четыреста земных лет назад. С вашего позволения я получу доступ.

– Давай! – быстро ответил Шейнц. – Марк, ты… – Едва он успел сказать ещё хоть слово, как невидимая сила начала оттаскивать их в тот отсек, где всё ещё витали земляне.

Марк схватился за ручку двери, прежде чем сила успела выволочь его к неизведанной опасности. Все земляне пропали с поля зрения. Марк увидел их лишь тогда, когда повернул голову направо. Живой вереницей они тащились прочь из корабля в тихий чёрный уголок.

– Пробоина! – воскликнул Марк и в судорогах принялся закрывать дверь.

Пробоина была небольшой. Достаточная, чтобы вытягивать «иных» в открытый космос, но слишком маленькая, чтобы лишить корабль воздуха мгновенно. Вот только откуда же ей взяться?

– Ты видел ещё что-то? Видел лучи? – торопливо спросил подоспевший учёный.

– Лучи? Вы думаете, что другие корабли атакуют нас?

– Да, я думаю это ликвидация.

– Но зачем уничтожать всех? ИИ же убивает своих «детей».

– Похоже, из-за того, что они вышли из-под контроля.

– Мистер Шейнц! – воскликнула Констанция. – Я получила доступ!

Учёный снова рванул к компьютеру.

– Как происходит управление кораблём?

– Эта сфера – центр, откуда и исходят все команды технике. Ранее всеми системами в ней заведовал искусственный интеллект, а сейчас…

– О каком ИИ ты говоришь? О независимом или о том, который нарёк себя Богом?

– Про второго. В сфере есть некое подобие синхрокомнаты, с помощью которой ИИ проводил управление без клонирования своей… личности. Напрямую.

– Гм. То есть это не генератор червоточин… А как ты смогла принять ручное управление? Ты же не могла уничтожить этот приёмник?

– Я смогла. Вы этого не заметили, но с помощью мозга я удалённо подключилась к одному регуляторному устройству внутри сферы. Фотоны света больше не попадают на устройство дешифровки информации приёмника.

– Правда? Ты молодец, Констанция… Но… кто будет управлять двигателями и прочим? «Иные» ведь вне сознания.

– Судя по тому, что я здесь вижу, обычно члены экипажа не участвуют в управлении. Всё автоматизировано и совершается отсюда. – Констанция уверенными движениями пробежала пальцами по выступающему экрану, где сосредоточилась уйма слов на земном языке. Часто всплывали более понятные любому человеку образы в виде восклицательного знака в треугольнике. Этот знак, казалось, говорит: «Подумайте ещё раз над своими действиями». – Я нашла меню управления генератором червоточин, – уверенно заявила Констанция.

– Ты… нашла? И ты понимаешь, как им управлять?

– Не полностью. Нужны координаты. Здесь есть несколько записанных в базу данных значений. И можно определить текущее. Я так понимаю нужно задать две точки, в одной из которых будет создан вход в червоточину, а в другой – выход. Но есть проблема.

– Какая же?

– Мы не можем определить координаты любой из систем Сектора. Здесь ничего не говорится о методе их вычисления. Вводить координаты наугад рискованно. Кто знает, в какой части Вселенной мы можем оказаться? Единственные места, куда мы сможем направиться – имеющиеся в базе данных точки.

И тут луч, разрывающий пространство-время таки показал себя. Он разрезал часть стены, через которую виднелись такие же продырявленные отсеки. Воздух начал убывать в открытый космос, увлекая за собой людей. Констанция успела ухватиться за какой-то выступ, поймав другой рукой улетающего мистера Шейнца. Марку повезло меньше. Его унесло далеко от оборудования, и он ударился о металлическую сферу. В последний момент Марк зацепился за мерцающую прорезь кончиками пальцев, словно крюками.

Оказывается, корабельные орудия «иных» действительно всё это время работали над кораблём-носителем. Сами ли земляне управляли орудиями или это делал их синтетический бог – было всё равно. Важно то, что они проедали толщу корабля, пробираясь всё ближе и ближе к главным зачинщикам беспорядков. Показался один луч, но вскоре должны явиться с десяток других.

Мистер Шейнц подтянулся и ухватился за стержень, к которому крепился один из экранов.

Не пришлось долго ждать – появился второй луч и вторая прореха. Убывающий воздух расслоился на два потока.

Марка отдёрнуло в сторону, но он, прокряхтев, удержался за сферу. Тусклый белый свет в ней переливался насмешливыми волнами.

– Говорим по тому же каналу, что использовали на «Колоссе»! – прокричал Шейнц ассистентке. – Открывай червоточину и прыгай в неё! По первым координатам из базы данных!

Под аккомпанемент уходящего воздуха Констанция принялась работать с компьютером. Появлялись всё новые и новые лучи. Дыры окутывали отсек управления. Казалось, вот-вот и корабль располовинится, выбросив отчаянных людей в агрессивную пустоту.

Весь воздух покинул отсек, утянув за собой весь душераздирающий шум. Марк смог подтянуться к сфере; за минуту до этого его пальцы почти соскользнули.

Лучи продолжали резать. Жестокие червоточины пожирали останки корабля.

И внезапно всё прекратилось.

– Что происходит, Констанция?! – собравшись с силами, воскликнул Шейнц, перейдя на радиосвязь.

Она притупила взгляд на экране, сделав несколько неуверенных касаний. Не размыкая губ, она отправила в эфир свой синтетический голос:

– Мы в Солнечной системе.

***

Пепельно-серые пятна болезненными язвами расплескались на коричневых участках суши, омываемой огромными океанами. Лишь океаны остались такими же синими, как на трёхмерных проекциях в учебниках истории. Земля больше не была такой, какой её запомнили ушедшие дети.