Фэб оказался прав — получилось. Причем получилось сразу, Ит сам удивился, насколько быстро сработала предложенная схема. Уже через полчаса после того, как он отправил бабочек, чтобы те нашли зивов, способных связаться с ними, к «Либерти» подошел хорой, правда, размерами он был поменьше, чем тот, которого они в самом начале путешествия использовали для буксировки. По спине хороя пробегали цепочки мелких шарл, то образовывая какие-то сложные узоры, то распадаясь на отдельные элементы, и соединяясь снова.

— Во как, — покачал головой Скрипач. — Прикольно. Уважаемые зивы, вы обещали оказать нам посильную помощь. Мы поняли, какая помощь требуется. Мы можем рассказать вам о том, что нам нужно?

Шарлы на спине хороя задвигались быстрее, и сложились в слово «говори».

— Спасибо, — кивнул Скрипач. — Нам нужен двигатель, способный поднять «Либерти» вверх по течению реки Оргал. Вы можете дать нам такой двигатель на время?

Шарлы бегали по спине хороя туда-сюда, и вскоре сложились в два слова. «Нужны уточнения».

— Какие именно? — спросил Рэд. — Срок, мощность?

«Да».

— Срок — трое суток. Мощность — средняя, судно должно идти против течения с хорошей скоростью. Около тридцати узлов. Можно больше.

«Кто будет управлять».

— Я, — ответил Рэд. — Двигатель не должен управлять.

«Хорошо».

— Неужели и вправду дадут? — спросил Лин.

— Видимо, да, — Рэд кивнул.

— Ещё нам обещали помощь по дороге к базе ученых, — напомнил Ит.

«Вас встретят».

— Отлично, — Ит удовлетворенно кивнул. — Вы объясните нам, как использовать двигатель?

«Разрешать ему есть». Шарлы пришли в движение. «Быть добрыми». «Не ругать».

— А управлять как? — спросил Рэд.

«Манок». Потом на спине хороя из шарл начали складываться ряды цифр — Рэд объяснил, что это код настройки манка под то существо, которое будет с ними сотрудничать. Да, именно сотрудничать, а не подчиняться. Ультразвуковой диапазон, особый порядок смены частот, код, по сути — без этого кода ты движок не вызовешь. А с помощью кода ты сможешь с ним «говорить», если, конечно, тут применимо это слово.

— Рэд, а как ими управляют? — спросил Ит.

— Щуп, — пожал плечами Рэд. — Точно так же, как теми скатами, ты помнишь. Щуп и манок, стандартная схема. На больших кораблях они есть, эти движки, я же рассказывал. Интересно, что нам дадут.

На спине хороя шарлы еще раз сложились в слова «быть добрыми», после этого хорой, кажется, счел разговор оконченным, и канул в глубину.

— Ну, чего? — спросил Скрипач. — Пока идем под парусом, а точка рандеву с движком у нас, получается, на рассвете?

— Именно так, — согласился Рэд. — Знаете, давайте на всякий случай закрепим получше всё, что может падать.

— Зачем? — с подозрением спросил Лин.

— Эти их водометы — штуки весьма сильные, — ответил Рэд. — Летающие видел? Вот. А эти еще мощнее. Сам подумай, если шесть таких созданий могут двигать траулер размером с «Голиаф»…

— Ладно, понял, — сдался Лин. — Пошли в каюту, закреплять. Главное, чтобы он «Либерти» не повредил.

— За это как раз не волнуйся, я много раз слышал, что движки с кораблями обходятся очень аккуратно. Ничего он с «Либерти» не сделает. Но вот как он будет двигаться, большой вопрос, поэтому лучше подстраховаться.

…Убрали всё максимально — от посуды, до личных вещей. Каюта в результате, по словам Скрипача, стала выглядеть, как образцовая операционная — потому что заодно Рэд предложил всё помыть, и остальные его предложение поддержали. Собственно, порядок и так соблюдали, ни Рэд, ни остальные бардака не любили, но после глобальной уборки в каюте получилась просто идеальная чистота.

— Красиво, — одобрил Лин. — Можем же, когда хотим.

— Еще как можем, — поддержал Скрипач. — Пошли свои вещи паковать, всё равно уже время подходит, а у нас всё валяется, где придется.

* * *

— Разумеется, он за нами следит, а как иначе, — Ит пожал плечами. Сейчас они сидели с Рэдом в кокпите, рассматривая карту. — И, конечно, наш маневр он увидит. И может на него среагировать. Ну, то есть он сам вряд ли будет это делать, а вот кто-то излишне рьяный — запросто. Мы уже видели тот биотех, и поэтому ты догадываешься, какая реакция возможна.

— Но у вас же есть эти… бабочки, — подсказал Рэд. — Вы же сможете их использовать, верно? Что они вообще такое?

— Наследство. Мы сами толком не знаем, на что они способны, — признался Ит. — Случайно нам достались, потом расскажем, как именно. Я бы к бабочкам добавил всё оружие, которое есть, просто на всякий случай. Знаешь, у меня нет стопроцентной уверенности, что эти бабочки… в общем, пока неважно, но давай вынем все лучевики, и будем носить при себе постоянно.

— Давай, — согласно кивнул Рэд. Кажется, он нервничал. — Что дальше?

— Сейчас расскажу. Итак, он увидит наш маневр, потому что, как ты предложил, вставать на новый курс мы будем… вот здесь, верно? — Ит указал точку на карте. — Дальше вопрос только в том, какая последует реакция. Если попробуют напасть — отобьемся. Постараемся, по крайней мере. Если наблюдение… пока не решил. Может быть, до какого-то момента будем его игнорировать, а может — нападаем первыми. Когда доберемся до нужного места, уходим в лес, который там, как я понимаю, дикий.

— Угу, так и есть, — Рэд подвинул карту. — Это большой массив, сам видишь, и, конечно, в нём не живут ни люди, ни рауф, ни нэгаши. Территория условно ничья, но там будут зивы, кто же ещё. Ит, но он же догадается о том, что мы… ну, сотрудничаем с ними, ведь так?

— А как же, — Ит усмехнулся. — Моментально догадается, как только разберется в том, что мы делаем. Но, знаешь, есть у меня мыслишка одна. Сейчас вызову «Альтею», и поинтересуюсь у Кира, нет ли возможности немного прикрыть нас сверху. Я бы хотел в этот раз пусть чуть-чуть, но застать его врасплох. Этакий, знаешь, щелчок по носу. Легкий. В назидание. А главное — я хочу, чтобы этот щелчок увидело его окружение. Пусть немного, но сбить с него эту маску абсолюта и величия. Они его считают непогрешимым и всесильным. Пусть увидят, что это не совсем так.

* * *

Мысль Ита понравилась всем. Скрипач, когда Ит озвучил немногим позже свою идею в кают-компании, согласно покивал, Пятый задумался, а Лин вывел участок Сети с Тинглом, и принялся вертеть его так и этак, что-то прикидывая.

— Может, немного усугубить ему кручину? — предложил он через несколько минут. — Руки чешутся, если честно.

— Ты о чем? — нахмурился Ит. Он небезосновательно полагал, что Лин запросто может придумать что-то этакое, что лучше бы не делать.

— Можно засветить его перед местными Бардами… — начал Лин, но