— печально вздохнул Дайч. — Мы действительно понимаем куда меньше, чем делаем вид. Я рад узнать, что кто-то ещё считает также. — Он тихо хохотнул. — Сайнир как-то рассказывала о тебе. Говорила, что ты смышлёная.

Астра поморщилась. Трудно сказать, почему, но звучало это будто она была старательна, но абсолютно бездарна. И самое грустное, что это не слишком далеко от правды. Однако сам факт, что Сайнир хотя бы упоминала о ней, уже льстил.

— Вы с ней часто покидаете лагерь? — спросила она, представляя, каково это. Быть частью отряда. Частью чего-то столь цельного.

— Последние недели выдались непростыми, — он невесело усмехнулся и запустил пальцы в волосы на затылке. Рукав его робы сполз почти до локтя, и Астра увидела свежую глубокую рану. Но он быстро убрал руку. — Не уверен, что мы хотя бы застанем испытания. Жаль. Уверен, что Сайнир с радостью бы посмотрела, как ты выступишь. Я помню, как когда-то сам учил её...

Астра захлопала глазами. Сайнир прошла испытания ещё до исчезновения матери Астры — десять, может, тринадцать лет назад. И ей тяжело было представить, как эту властную и холодную девушку учил двенадцатилетний юнец. Хотя... В сущности, Астра и не знала, проходил ли испытания сам Дайч. Учитывая его таланты, наверняка ему никогда не приходилось о таком беспокоиться.

— Но учитель, похоже, из меня никудышний, — вновь засмеялся он.

— А вы могли бы... Показать мне, чему вы её учили? Вдруг... Ну...

— Показать? Что именно?

— Как... Как вы пользуетесь даром.

Он вновь засмеялся.

— Святая Аурелия, если бы кто-то мог научить такому. Астра, я и сам с трудом представляю, как это происходит.

Она потупила взгляд. Теперь она понимала, как глупо было надеяться на его помощь. Не зря говорят, что из самых талантливых мастеров редко получаются хорошие учителя. Слишком уж просто им самим всё даётся.

— Но... — Дайч вздохнул. — Если бы мне пришлось учить Сайнир сейчас... Я бы умолял её не проходить испытания вовсе.

— По... — опешила Астра. — Почему?

— Знаешь, порой мне кажется, что дар — это цепь, которая меня сковывает. Превращает в функцию. Клинок — не больше, не меньше. И я всё чаще думаю, что этому лагерю уже давно не нужны новые клинки.

Астра почувствовала, как её челюсти сжались почти что до скрежета. Надменный сукин сын. Дайч имел всё, о чём она только могла мечтать. Его знал каждый слушатель в лагере и многие на других островах. Его уважали и любили, ему доверяли самые ответственные поручения, несмотря на возраст. Он состоял в разведывательном отряде, но кроме того мог даже свободно выходить в город — мог оказаться среди других людей, когда ему это только вздумается!

И он получил это так просто, не приложил даже толики усилий, которые потребовались Астре, чтобы хотя бы на равных биться с Сайрусом. И теперь он делал вид, будто всё это нечто несущественное. Будто эти испытания, упорный труд учеников, мечты Астры — были лишь какой-то наскучившей ему глупой забавой.

— Послушай, — продолжил он. — Ты правильно сказала насчёт песен. Мало кто понимает их смысл. Мало, кто пытается разобраться в этом — все просто пользуются тем, что имеют, называя это даром богов. Однако, может быть, новые знания пригодились бы лагерю куда больше, чем новые солдаты. Так что, если тебе нужен мой совет — не переживай из-за дара и испытаний. Сосредоточься на учёбе и на тех секретах, которые скрыты в книгах, а не на полях боя. Уверен, так ты сможешь добиться куда большего, чем... когда-либо смогу я или Сайнир.

Он устало улыбнулся, и Астра заставила себя улыбнуться в ответ. Боги, неужели вот он — совет от прославленного Дайча? «Сила в знаниях, Астра». «Учись лучше, Астра». «Читай книги, вместо того, чтобы размахивать своей палкой». Нет, она ожидала, что он ей откажет. Просто не думала, что для этого он воспользуется банальщиной в духе той, что им каждый день твердят на занятиях.

Она уже хотела выдавить из себя натужную благодарность и отправиться за ещё одной стопкой книг для пришедших за время их разговора людей, однако вдруг что-то изменилось в пении за стеной. Голоса на секунду стихли, вздрогнули, и несколько служек взяли фальшивую ноту. Уже через мгновение песня зазвучала вновь, сперва чуть быстрее, чем нужно, словно хор пытался наверстать упущенное.

Она обернулась ко входу в библиотеку — и в этот же момент в читальный зал вошло сразу несколько человек. Лишь двое из них оказались в робе — жрец Аурендин и Сайнир, лицо которой трепетало от волнения. Ещё один — инструктор Безелик, — был облачён в тренировочный комбинезон с кожаными вставками, который был на нём утром. Двое последних, замыкающих процессию, носили кожаную броню, как та, в которой Астру встретила Сайнир.

Голоса в читальном зале тут же смолкли. И процессия медленно проплыла мимо Астры. Все кроме Безелика двигались практически бесшумно — бесшумно, даже для её ушей.

— Быстро они вернулись, — Дайч тихонько присвистнул. И только после этих слов Астра узнала в угловатых лицах последних двух слушателей поисковиков. Как и Дайч они выходили в город, выполнять поручения жреца Аурендина. О них ходили самые разные слухи. И о том, чем именно они занимались за стенами лагеря. Астра знала лишь, что случилось нечто нехорошее прямо перед пожаром на Иль’Прите. И знала, что несколько поисковиков погибли.

Вереница людей тем временем замерла возле выхода из читального зала.

— Только он, — тихо и певуче произнёс жрец Аурендин.

— Но... — возмутилась Сайнир, и жрец оборвал её лёгким движением руки. Подождал, пока она справилась с эмоциями и кивнула. А затем пропустил вперёд себя инструктора Безелика и следом за ним скрылся в помещении, где хранились книги. Выждав несколько вдохов, Сайнир выругалась себе под нос. Астра не различила слов, но интонация показалась ей разочарованной, даже взбешённой.

Наконец все три оставшихся слушателя прошли вглубь читального зала и уселись за один пустой столик. Астра же не сводила взгляд с прохода, в котором растворился старший жрец и её инструктор. О чём... О чём они могли говорить там? О случившемся на Иль’Прите? Или об отмене испытаний? Или... Нет, конечно же, не о ней. Конечно же. В этом она была уверена. Вернее сказать... почти уверена.

— Я... — Астра сглотнула, крепче прижав к груди книгу, которую принесла Дайчу. — Мне нужно...