несколько наших разведчиков! Потом этот пожар! А теперь твои исчезновения! Сайнир волнуется за тебя!

— Исчезновения? — медленно повторил Безелик. — И откуда же она об этом узнала? Сайнир теперь следит за моими тренировками?

По спине Астры пробежал холодок. Голос Безелика стал таким жёстким и шершавым, словно он обращался лично к ней. Будто заметил её сквозь книжный стеллаж или... услышал её страх. Неужели... Неужели именно из-за её слов, сказанных Сайнир, жрец Аурендин теперь допрашивает Безелика?

— Безелик, я лишь хочу, чтобы ты всё рассказал мне, — настойчиво повторил Аурендин. — Только знания могут защитить наш лагерь.

— А ты, Аурендин? — огрызнулся Безелик. — Ты всё нам рассказываешь? Ты говоришь про исчезновения разведчиков. Но знают ли в лагере, что именно они ищут? Или, может быть, ты расскажешь всем, что делал Дайч, пока я был на Иль’Прите? И почему он вернулся вчера весь испачканный кровью? Ведь даже Сайнир не знает, где он был, не так ли? Так может быть, ей стоит последить за ним вместо того, чтобы мешать моим тренировкам? Или ещё за кем-то из твоих убийц?

— Ты... — Аурендин выдохнул, будто получил удар под дых. — Ты ведь знаешь, что все мои действия направлены только на защиту нашего лагеря.

— Что ж, — Безелик усмехнулся. — Мои тоже. Надеюсь, от этого тебе стало легче.

И после этих слов, Астра услышала, как ботинки Безелика шаркнули по ковру. Услышала, как легонько скрипнули от его шага половицы. И она, окоченевшая от страха и от необходимости контролировать своё дыхание и сердцебиение, готова уже была броситься бежать. Она отклеилась от стеллажа и почти выбежала в спасительный проход, как вдруг Безелик продолжил:

— Ещё кое-что, Аурендин. В этом году у меня нет учеников, которых я собираюсь выдвинуть на испытания.

Астра замерла, как вкопанная.

— Нет... Ни одного?

— Слабый помёт, — беззаботно отозвался он, и Астра вновь ощутила лёгкий укол гнева, сквозь напускную апатию. — Они не готовы. А кое с кем... Кое с кем, я думаю, мне и вовсе придётся расстаться.

— Ты говоришь об Астре?

— В том числе, да. Я слышал, её уже несколько раз выгоняли с занятий. На моих тренировках она тоже... весьма своевольна. Я не думаю, что из неё может выйти толк.

— Ты... Уверен? — спросил Аурендин как-то жалобно. — Я обещал её отцу...

— Её отец давно превратился в тень того человека, которым когда-то был, — беспощадно отрезал Безелик. — Я думал, хоть из девчонки получится что-то вылепить, но я ошибся. Сожалею, Аурендин. Она не подходит.

— Безелик... Ты их учитель, и за тобой последнее слово. Но мне казалось, в ней есть потенциал и усердие.

— Поверь мне, Аурендин — ты ошибся. Она — не более, чем пустое место.

Аурендин снова вздохнул. И этот вздох отозвался болью отчаяния в сердце Астры. Она знала, что сейчас её последняя возможность сбежать. Но не могла заставить себя двинуться с места. Не могла найти для спасения причин.

— Хорошо, — сказал жрец, будто вбивая кинжал в грудь Астры. — Хорошо, послушай. Я поговорю с ней и её отцом. Только сделай одолжение — не предпринимай ничего без моего разрешения. Я хочу найти ей какое-то место прежде, чем... Прежде, чем рассказать ей.

— Я слышал мастерская её отца сейчас свободна. Учитывая, что он снова пьёт без просыху.

— Я... хотел бы дать ей нечто большее. Хотел бы помочь ей.

— Ты, Аурендин, как никто другой знаешь, что порой мы просто должны сделать то, что требуется. Лагерь и его жители всегда должны стоять выше одного человека.

— Да-да, — отозвался жрец. — Ты прав. Если ты считаешь, что так будет лучше, то я доверюсь тебе, но... Безелик, есть ещё кое-что. Ко дню Спуска прибудут верховные жрецы. Все трое — впервые с того момента, как... В общем, за долгое время. Думаю, всё дело в пожаре на Иль’Прите — сейчас нам как никогда нужно сплотиться. Однако их официальный повод визита — посмотреть на испытания новых бойцов.

— Им не повезло. Испытаний не будет, — жёстко отсёк Безелик. — Не в этот Спуск.

— Я слышал твою точку зрения. Но верховные жрецы могут иметь собственную. Не удивлюсь, если они сами решат осмотреть способности учеников.

-Я учу их годами, — Безелик неожиданно повысил голос. — Это мои решения и моя ответственность. Они не имеют право вмешиваться!

— Имеют, и ты это знаешь. И я не стану вступать с ними в конфликт из-за этого. Мой тебе совет — отбери несколько человек, собери их на площадке и проведи эти проклятые испытания. Если никто не справится — да будет так. Главное, чтобы это произошло навиду.

— Аурендин, испытания — это не развлечение, а...

— Как ты сам сказал, порой мы должны делать то, что требуется. Это моя просьба, Безелик.

— Просьба или приказ?

— Я здесь не отдаю приказы.

— Ага, думай, что хочешь.

Астра услышала, как Безелик зашагал прочь. Как сделал несколько шагов, как провёл по стеллажу ладонью. Как вышел в главный проход и прошагал мимо неё. Не замедлившись и не взглянув на опустившую голову тень в чёрной робе. Может быть, он увидел её. Может быть, даже узнал. Но теперь... Особой разницы не было.

Страх отступил. Не осталось почти никаких эмоций. И не пригибая больше голову, Астра, словно во сне, вышла из зала библиотеки. Она до сих пор держала в руках «Западню у Перены». Уже и не помнила, что собиралась делать с этой книгой.

Она медленно подошла к пустому столику. Опустилась за него — просто потому, что стоять казалось невыносимо трудно. Хотела уткнуться головой себе в кулаки и просто плакать. Но даже слёз не было — лишь опустошение. Её начинало мутить. Будто кто-то решил скрутить её внутренности, как скручивают половую тряпку, стараясь получше отжать. Она согнулась и вдруг заметила на стуле прямо возле себя книгу. Небольшой том, завёрнутый в белую бумагу так, чтобы не было видно обложку.

Она подняла его и открыла первую страницу.

«Основы дыхания». «Прежде всего, каждый должен понять главное», — гласила первая строчка. — «Во всём, что я буду описывать, нет ничего магического. Это лишь наука, а не какой-то божественный дар».

Астра с трудом соображала, и ей было тяжело понять, о чём были эти строчки. Лишь