Следом за вожаком вышло еще двое. Чуть поменьше, без сеточки алых трещин и с нормальным количеством клыков в пастях, но и их Арди узнал.

Чуть меньше десяти лет назад они пытались загубить олениху на сносях и добились бы своего, если бы не Шали и Гута.

— Смотр-р-р-ю ты выр-р-рос, детеныш, — прорычал вожак, начавший обходить охотника по кругу. Тело Арди выпрямилось струной.

— А я смотрю вас стало меньше, — тут же прозвучал ответ.

Арди старался делать вид, что ему не страшно, но это было не так. На тот момент, когда они встретились, волку уже было не меньше восьми лет, а минуло еще десять — вожак должен был уже давно не просто умереть, а превратиться в обглоданный червями скелет. И все же — вот он. Пусть и покрытый шрамами, но живой и здоровый и даже немного помолодевший.

Вместе с лидером, остальные отравленные-Лей тоже принялись кружить вокруг Арди, обходя его по невидимой границе полуокружности. Охотник заранее встал на берегу ручья, чтобы хищники не зашли ему за спину.

— Где же твои лесные др-р-рузья, двуногий, — гавкнул вожак, сверкнув пылающими глазами. — Или в этот р-р-раз ты без них?

— А где твоя ищейка? Или из-за того, что её нет, ты и перепутал людей с добычей?

Волк зарычал и опустил морду к земле, расставив при этом лапы и поджав хвост.

— Мой младший бр-р-рат скончался от когтей медведя, а его самка не пережила ночи после когтей р-р-рыси.

Арди понял, что сказал глупость и в подтверждение тому три черные тени одновременно бросились к нему. Инстинкты охотника среагировали быстрее, чем разум. Уроки, годами в самом прямом смысле — когтями и клыками высеченные на его шкуре, заставили тело рвануть в сторону.

Массивная челюсть сомкнулась в нескольких сантиметрах от его левого бока, а Арди, поднявшись во весь рост и подняв сжатые кулаки, подобно медведю обрушился на спину промахнувшегося волка. Раздался неприятный хруст в том месте, где рукоять ножа познакомилась с позвоночником твари. И используя инерцию, Ардан кубарем покатился вместе со скулящим хищником под ноги отпрыгнувшему вожаку, в то время как над спиной охотника проскользили когти, распоровшие его куртку и заставившие влажных змеек заструиться по коже.

Арди зарычал не хуже Гуты и, отбросив в сторону начавшего приходить в себя волка, кувырнулся через голову, отпрыгнул и приземлился на три точки опоры. Согнутые ноги служили ему задними лапами, левая рука крепко впилась в землю, а правая ладонь сжимала длинный клык.

Краем глаза Арди увидел все того же волка, что только распорол ему спину — тот собирался прыгнуть сзади, вот только прогадал и попал в зону видимости охотника.

Куда этому мохнатому до умений Шали.

Охотник снова отпрыгнул в сторону и одновременно с этим ударил ножом наотмашь. Он все верно рассчитал и должен был вспороть брюхо хищнику, но тот, каким-то неведомым чудом, словно найдя опору, смог извернуться прямо в воздухе и приземлиться в сторону.

Арди же, снова опустившись на землю, замер. Как и учил Эргар — он искал баланс между терпением и действием. Взгляд охотника не сходил со своих двух противников. Последний, с перебитым хребтом, валялся в розовой пене и страдал в последней агонии.

И стоило Арди на мгновение отвлечься на него, как вожак тут же среагировал. Он буквально растворился в стремительном прыжке, целясь прямо в горло двуногому. Но Ардан знал, что так и будет — вожак угодил в расставленную для него ловушку.

В последний момент сделав короткое движение в сторону, Арди перехватил нож прямым хватом и, острым жалом, направил прямо в глотку волку. По всем законам мироздания, тот должен был нанизаться на сталь не хуже вареного мяса, но вожак лишь выгнул шею и нож, вместо того, чтоб вспороть плоть, будто о стену ударился, лишь немногим расцарапав кожу и вырвав несколько лохмотьев шерсти.

Арди попытался удержать рукоять, но сопротивление оказалось так высоко, что пальцы невольно разжались и коготь отлетел в сторону, но еще до того, как упасть на землю — там оказался сам охотник.

Сбитый с ног вожаком, он упал на спину. Воздух тут же выбило из легких и Арди захрипел, а гигантский волк, раздирая его грудь когтями, клацал челюстью в районе шеи. Ардан пытался удержать руками могучие челюсти противника, отодвигая от себя тяжелую шею, но с каждым разом клыки твари оказывались все ближе и ближе к его глотке.

— Вкусный, — слюна волка заливала лицо Арди. — вкусный детеныш. Я сож-р-р…

Громоподобный грохот заглушил слова волка, а самого его откинуло в сторону. Заскулив от боли, заливая кровью землю, вожак посмотрел куда-то над Арди, а тот, успев вывернуться, увидел, как на том берегу ручья стояла Анна. За её спиной солнце падало за горы, а сама она крепко сжимала в руках карабин. Ни тени страха или сомнений не отразилось на её лице.

Не медля ни секунды она вскинула ружье на плечо и, мгновенно прицелившись, выстрелила еще раз.

Волк отпрыгнул в сторону и пуля рассекла другой его бок — Анна целилась прямо в глаза вожаку. А затем, передергивая затвор, выстрелы слились в едином несмолкающем грохоте. Вожак, напоследок метнув в сторону Арди взгляд полный боли и первобытной ярости, бросился в сторону леса, уводя за собой последнего из своей своры.

Анна же, повесив карабин на плечо, выхватила револьвер из кобуры и, легко прыгая по камням, направилась к Арди. Тот, не чувствовавший боли из-за горячки боя, сцепил зубы и застонал. Опасность ушла и адреналин, питавший его все это время, уходил вместе с ней.

— Арди, — Анна опустилась рядом с ним. Её голос полный тревоги и искренней заботы. — Светлоликий! Ты весь в крови!

В своем обычном прогулочном наряде — платье с закрытым декольте и высоким воротником, подпоясанным широким ремнем. Внизу юбки были распороты и подшиты, а под ними виднелись плотные штаны, заправленные в высокие рабочие ботинки. Широкополая шляпа скрывала её голову от солнца, но из-за золотых волос казалось, будто она и есть — солнце.

Она взяла оброненный Арданом нож и начала резать юбки на лоскуты, после чего сворачивала их в валики и прижимала к ранам. А Ардан не мог отвести от неё взгляда.

Лицо с мягкими чертами, густые брови, алые губы и слегка румяные щеки. Её вид, отчего-то, всегда заставлял