Строить зимой, конечно, не очень удобно, но запустить цеха нужно до весны, ничего другого в нашей ситуации и не остаётся. Тем более мне есть с кого брать пример: Путилов ещё более морозной зимой за месяц ползавода отстроил, и не жаловался. Мы с ним и о домне с мартеном уже договорились, если Николаю Ивановичу военное министерство отдаст заказ на новые снаряды (ходят такие слухи), то я заложу до кучи к моему городскому дому ещё и усадьбу. Этих средств нам должно хватить на полноценное строительство небольшого (по меркам будущего) металлургического комплекса, вот за него мы при благоприятном стечении обстоятельств этой весной и возьмёмся. Надеюсь, план по расширению Путиловского завода я к тому времени доделаю полностью, пока же мне всё что-то мешает — то балы, то приёмы.

Во вторник вечером Софа подтвердила правильность тех мер, что мы наметили по воздействию на великих. За те три часа, что знахарка провела один на один с великой княгиней, ей многое удалось прояснить. Александра Иосифовна оказалась очень подверженной чужому влиянию. Мало того что человек она по жизни не в меру легкомысленный и впечатлительный, так ещё и во всякую мистику верит порой безоговорочно. Почти с самого приезда в Россию посещает спиритические сеансы, устраиваемые некоторыми великосветскими дамами в петербургских салонах, и даже впадает там иногда в такой раж, что во время одного из них дело чуть до выкидыша не дошло. Вот, блин, ума нет, попёрлась беременная с духами общаться! Ну ничего, уж теперь-то Софья Марковна эту балбеску в чувство приведёт. С воскресенья и вплоть до конца января княгиня согласилась почти каждый день с ней встречаться, так что никуда она от нас не денется.

А утром в четверг нас посетил Никола. Вежливо поздоровался со всеми, обменялся любезностями с дамами, причём даже со Светланой (и этим сильно её смутил), а потом затащил меня в соседнюю комнату посекретничать.

— Алекс, ты приглашён сегодня вечером в салон баронессы Кошелевой.

— С чего вдруг?

— Я постарался. И можешь не благодарить.

— А ты спросил, оно мне надо?

— Надо-надо, поверь. И не спорь! О таком приглашении многие в Петербурге лишь мечтают.

Ой-ой-ой, эти петербургские салоны! Почти о каждом из них хоть кто-нибудь да мечтает. Только мне-то что до этого? А Никола стоит довольный, смотрит на меня как благодетель и ждёт, что я теперь перед ним прям весь в восторгах и благодарностях рассыпаться начну. Да, делать мне больше нечего. Эх, сказал бы я этому шалопаю о своих мечтаниях, да он их вряд ли поймёт. Хм, а, впрочем, почему бы мне, собственно, и не потусоваться в новой компании? Глядишь, подыщу себе какой-нибудь вариант для интима, а то длительность полового воздержания начинает уже раздражать. Сегодня никаких встреч у нас не намечается. Что ж… схожу, пожалуй.

Салон, в который затащил меня Никола, появился недавно, но его популярность среди горожан столицы уже невероятно выросла. Молодёжь, можно сказать, ломится в эти «райские кущи» — это если судить по высказываниям моего нечаянного экскурсовода. Сегодня тут, на мой взгляд, собралось человек пятьдесят, не меньше, дам и кавалеров почти поровну, все в возрасте от двадцати до тридцати лет.

Хозяйка, организовавшая салон, баронесса Кошелева Екатерина Павловна, и сама молода — двадцать восемь лет всего, но она уже три года как вдова, муж скоропостижно скончался. И видать, без мужа ей жизнь скучной показалась, вот дама и сотворила для себя среду, приятную для времяпрепровождения. Как я заметил, треть мужчин, здесь присутствующих, её явные поклонники, да и остальные хоть и не смотрят на хозяйку преданным взглядом, но были бы не прочь с ней в одной постели оказаться. Если бы звёзды так сложились.

А что? Баронесса хороша собой, этакая фигуристая жгучая брюнетка в самом соку. Не сказал бы, что безумно красива, но шарма и обаяния ей не занимать. Очень грациозна, мне она своими повадками кошку напоминает. Умна, остроумна и порой весьма язвительна, по словам Николы, может парой фраз человека в смущение и замешательство ввести. Почти на всех мужчин в салоне эта киса смотрит как на свою собственность, и, похоже, вертеть сильной половиной человечества она уже привыкла.

Меня при знакомстве осмотрела как очередную бабочку, по какому-то недоразумению пока ещё не наколотую на булавку. Ну… во всяком случае, в моём сознании возникла такая ассоциация, всё же женщин я за свою жизнь повидал немало. Перспектива стать очередным воздыхателем, готовым бросить свою жизнь к её ногам, меня, естественно, не прельщала — к такому шикарному телу вряд ли допустят, а за меньшее надрываться смысла нет, как бы цинично это ни звучало. Поэтому я благоразумно решил держаться от кисы подальше, пусть кто- нибудь другой поёт ей дифирамбы, а мне и более скромная красавица подойдёт.

Заведение баронессы относится, как сейчас говорят, к салонам полусвета. Такое хитрое название связано с наличием среди гостей представителей разных слоёв общества. Тут можно встретить и великих князей (что говорит о необычайно высоком статусе салона), и молодых поэтов, чем-нибудь прославившихся на ниве стихосложения (иногда даже не дворян). Имеются среди присутствующих и графини с княгинями, и известные актрисы с певицами. В общем, тусовка довольно демократичная и в общении раскованная, этакое забавное смешение современной золотой молодёжи с интересными представителями всего прочего человечества. При этом салон является заведением весьма закрытым, можно сказать элитным; во всяком случае, просто так сюда не попадёшь. Тем, кого баронесса желает видеть, присылается каждый раз новая карточка-приглашение, и без неё не впускают (разумеется, если вы не великий).

И всё бы хорошо, но один бзик хозяйки мне не понравился: она обожает Францию и всё, что с нею связано, соответственно, разговоры в салоне ведутся только на французском, а тех, кто его не знает, туда и не приглашают. Не то чтобы меня это сильно напрягало, в столице, как я заметил, много где французский употребляют. У того же великого князя в Мраморном дворце мы постоянно на нём говорили, и на балу у княгини Разумовой частенько французский звучал, да и у Ростовцевых на встречах клана, бывает, на нём говорят. Но там везде можно было в случае чего свободно перейти на русский, а здесь — нет. Никола сразу предупредил, что баронессой установлено негласное правило: заговорил по-русски — покинь салон. Дозволяется на русском лишь песню спеть и стихи продекламировать. Мне трудно это представить, но баронесса за несоблюдение своих требований однажды даже кого-то из великих выставила вон. Ха, хотел бы я на это посмотреть.

Кроме этого, хозяйка всячески поощряет гостей в превозношении достижений Франции, и неважно, касается это моды, искусства или техники, главное, чтобы звучало «французское — значит лучшее». Спрашивается, и что же она с такими странными представлениями делает в России? Жила бы себе постоянно в Париже или Ницце, как некоторые «россияне», и не вылезала бы оттуда. А может, она агент влияния? Пропагандистка интересов чужой страны и современная пятая колонна? А почему бы и нет? Тактика воздействия на неокрепшие умы молодёжи пока не так изысканна, как в двадцать первом веке, нынче хватает и грубых уловок. Достаточно развлекать эту самую молодёжь и параллельно внушать ей превосходство своих идеалов.