– А мой секретарь? Хотя знаю. Уж. Змей, хоть и неядовитый. А ты и тут самая красивая, знаешь?

– Знаю. А вот тот твой секьюрити, из вертолета, мог бы стать…

Мы болтали и болтали – про мир, облики и все такое. И никогда еще не было с ним так свободно и хорошо говорить… но тут вернулся папа-дракон:

– Возможно, тебе нужно знать, Санни. Митта в лагере.

– Рикке, я сознаю, что была неправа.

Я чуть не поперхнулась в своем укромном уголочке. Что? А, ну да, я подслушиваю. И вы б на моем месте тоже подслушивали. Меня даже папы поняли. Вдруг «вспомнили» про какое-то срочное дело и умчались, высадив меня у края поселка. Я и подобралась к нашей палатке потихонечку. А тут вон что…

Что-то глухо ударилось о земляной пол, присыпанный песком. Кружка?

– Наверное, немало людей мечтало услышать от тебя такие слова. Но?

– Что – но?

– Мама, я тебя хорошо знаю, несмотря на мою «неспособность сосредоточиться на элементарном». За любой твоей уступкой – личной – идет «но». Какое?

– С тобой невозможно разговаривать сегодня!

Молчание.

– Хорошо. Долго ты еще прятаться собираешься?

– Чего тебе надо? – А голос у Рика резковат. Он вообще со вчерашнего вечера не в себе. И пришел поздно – весь вымотанный, и на вопросы отвечал вяло, и меня поцеловал раз всего, как в кино про супругов. За ужином с магом местным поцапался. То ли устал, то ли добрался наконец до этого очистительного раствора и перекупался.

– Рикке!

– Что-тебе-надо?

Что с ним такое? Я такой голос у него только при разговоре с черным магом слышала.

– Ты должен вернуться. Ты можешь работать с мастером Гаэли, можешь помогать Наэсте, можешь вообще заняться лабораторными исследованиями. Делай что хочешь. Я не буду пытаться на тебя влиять, обещаю. Только, предков ради, брось ты эту идею со свадьбой. Или отодвинь. Присмотрись к своей невесте.

Рик молчал.

– Я ведь узнавала про ваши приключения. Ты из-за нее прошлым сезоном настройку на силы потерял. С драконами связался. Приманкой стал для того… Ставинне. Ты талантливый, умный, упорный, зачем тебе такая? Она никогда не сможет оценить тебя по достоинству, никогда не станет достойной помощницей.

– Не сможет, – невеселый смешок. – Между прочим, Санни говорила почти то же самое. Даже предлагала решить проблему с детьми. Как минимум, двумя способами. Оставим разговоры про нее. Что тебе надо?

– Мне нужен сын!

– Не пойдет. Я и так есть. Пока, по крайней м… неважно. Я есть, но это тебя не устраивает. Поэтому снова: что тебе нужно? По-настоящему. Ты не на переговорах, мама, говори правду. Что?

Молчание. У меня уже спина затекать стала – устала я стоять согнувшись.

– Мне нужны внуки, – наконец буркнула претендентка в бабушки. – Нормальные внуки.

– А-а… Стало нечего лепить?

– Что?

– Материал тебе нужен. Для лепки достойных магов семьи Тоннирэ. Не внуки.

– Рикке!

Да что с ним… Сказал – как ударил. Мать же все-таки, нельзя так.

– Достаточно. Я ухожу. Придешь в себя – поговорим.

Наверное, она «перешла» прямо из палатки, потому что наступила тишина. Что-то снова упало, вроде сапог или бутылка с водой. Резко откинулся входной полог, и Рик вышел. И остановился, увидев меня. Взгляд у него стал… он, наверное, сразу понял, что я подслушивала.

– Рик, слушай, я не хотела…

– Не сейчас. Позже, слышишь?

– Но я только… – Я всмотрелась. – Рик, что у тебя с лицом? Ты же…

– Уйди.

– Подожди! Куда ты?

– Отойди!

В следующую секунду меня буквально швырнуло на землю чем-то вроде воздушной волны. А Рик исчез.

Справа пустыня. Говорят, на языке Граззи эти земли называются Даба-Хорра – Вечная пустыня. А вот не вечная. Слева зеленой лентой тянулись посадки. Шелестели на ветру, дышали ароматом ромашки и лимона. Через год здесь смогут селиться люди. Тихое, безопасное место. Мы с Риком могли бы поселиться.

Я сердито смахнула проступившие слезы.

Нет, не подумайте, я на Рика не злюсь. Я боюсь. Что-то не так, понимаете? С ним не так. Он никогда раньше не разговаривал так. И не смотрел. Никогда раньше не отпихнул бы меня с дороги. И что у него с лицом? Загар загаром, но что за красные точки?

Это оно? То «семечко», которое осталось от низок? Твою магию, ну что ж это такое, тридцать три несчастья, и все на наши головы.

Особенно царапала меня одна Рикова фразочка. Случайная такая.

«Я есть. Пока, по крайней м…»

Пока. Пока… только пока?

Твою магию! Я ж чуяла, что так просто не обойдется! Планировала, сколько мне надо рабочих дней, чтоб семье хватало на прожитие, если Рику колдовать запретят с этим, мать его так, «семечком». Я все посчитала. Я с Дебрэ уже говорила – клан Южных, если что, готов был нас приютить. Но сама чувствовала – что-то не так. И что-то будет.

Вот, пожалуйста. Что с Риком? И кого звать на помощь?

Кончай реветь, Сашка, от этого «семечко» не растает. Надо идти к магу… ну хоть к Дерри этому местному. Пусть стучится в ковен насчет помощи. Срочно.

Дерри не пришлось искать по палаткам – попался прямо на дороге. Маг куда-то торопился.

– Александра? Я тебя искал.

Что за наезды? Меня всего-то часа два не было.

– А что такое? Я все пропекла, что обещала.

– Что? А… не в этом дело. Рикке плохо. Ты не знаешь, что он такое… что с тобой?

Ничего. Ничего… Показалось – пустыня под ногами закачалась.

– Я в норме. Где он?

Звать ковен было поздно. В смысле в палатке уже было три мага плюс Рик. Я увидела Гаэли – он держал шамана за руку. Увидела Рика… попробовала, кажется подойти, плохо помню… Помню, что между мной и шаманом кто-то встал и сказал, что нельзя, что они пока не знают, что это…

А потом меня принялись вежливо выставлять оттуда. Мол, это тяжело для меня, и не хочу ли я успокоительного.

Дальше не помню.

Очнулась в своей палатке. Был поздний вечер. Голова тяжелая. Попробовала пройти к Рику – опять не пустили. Только разговоров наслушалась:

– Температура не падает.

– На ожог все-таки не похоже.

– Проклятье, мне надо было пойти, мне! Свалил все на юношу…

– Гаэли, вы все-таки уверены, что это действие черной магии?

– Нет. Но это наиболее вероятный вариант. Ах, если бы мы могли знать! У нас достоверных источников не осталось, все уничтожены…