Контрольный бой – капитанский поединок с оружием на выбранном по жребию полигоне – не являлся на играх такой уж редкостью. Каждый турнир недовольные капитаны проигравших команд (обычно безнадежных аутсайдеров) вызывали победителей на «контролку», дабы реализовать последний шанс продвинуться по турнирной сетке. Я не лгал – Гроулер, как и многие другие капитаны старой закалки, считал ниже своего достоинства требовать у арбитра контрольный бой: портилось отношение и с соперниками по арене, и с самим арбитром, чье судейство в этом случае тоже оспаривалось. Мне бросали вызов на «контролку», и не раз, только результат от этого менялся крайне редко. Если мы без проблем побеждали аутсайдеров в обычном бою, в контрольном чудес, как правило, не случалось.

Характер реал-технофайтера – странная штука. Похоже, дух арены так сильно пропитывал наши души, что выветрить его оттуда уже нельзя никакими способами. Даже теми ветрами, что бушевали на вершине мира, в шаге от которой находился сейчас Ахиллес.

Капитан «Всадников» не хуже меня видел, как его замешательство воздействует на бойцов его команды. Ахиллеса уже дважды обозвали трусом, а он сносил это, скрипя зубами. Случись подобное на арене, перед миллионами болельщиков, и репутация чемпиона последних лет здорово бы пошатнулась. Она и сейчас начинала шататься, пусть свидетелей его унижения здесь присутствовало лишь несколько десятков. Зато все до единого являлись собратьями по оружию, а это было куда неприятнее.

– Что ты мне ответишь, капитан? – У меня на лице появилась откровенно издевательская улыбка, обязанная стать последней каплей для переполнения чаши терпения врага.

– Тебе так не терпится сдохнуть?..

Отлично! Именно этого я и добивался. Подобный взгляд Ахиллеса я видел уже не раз и вот теперь наблюдал его вновь – прозрачно-холодный взгляд бойца, в котором уже отсутствовали примеси неуверенности и высокомерия. Чистая, искренняя ненависть. Точно так же смотрел на меня перед своим последним поединком Спайдермен.

Блондин вспомнил то, о чем я так старательно ему напоминал, и я снова проникся к нему уважением. Сугубо профессиональным, разумеется. Что ж, без сомнения, это был отличный противник для последнего боя капитана Гроулера.

– Получи свой контрольный бой! – бросил мне в лицо Ахиллес. Реалеры наших команд все как один одобрительно закивали: хороший ответ, правильный, а то мы, дескать, уже в тебе сомневаться начали. – Что?! Нет, не спятил! Да плевать я хотел на ваши приказы! Черта с два откажусь! Мало ли что вы об этом думаете! Гроулер напросился, и он свое получит!..

Последние слова, как следовало догадываться, предназначались арбитру Хатори, наблюдавшему за всеми перипетиями через ключи «Всадников» и теперь не на шутку встревоженному таким развитием событий. Яснее ясного, что выбор Ахиллеса нарушил его планы, поэтому Санада и призывал его одуматься. Я не слышал, что именно говорил Законотворец своей «правой руке», но, судя по тому, как перекосило лицо Блондина, арбитр вздумал ему угрожать. Однако я давно усвоил, что субординация в этой банде – весьма условная. Ахиллес упорно претендовал на равноправное партнерство, так что Хатори не приходилось ждать от командира своей гвардии беспрекословного подчинения. Тем паче сейчас, когда капитан «Всадников» уже перешагнул рубеж, возвращаться за который значило опуститься в глазах подчиненных.

Было даже в какой-то степени забавно, что слово арбитра в этой игре ничего не стоит. Чертовски хотелось взглянуть на его позеленевшее от гнева лицо, но в данный момент это зрелище мог наблюдать лишь дядя Наум. Хотя бедному Кауфману было сейчас явно не до этого – он наверняка переживал насчет дочери, за которой я так и не сумел уследить.

– Выбирай арену! – следуя турнирным правилам, потребовал Ахиллес.

– Сначала полностью останови бой! – выдвинул я встречное условие, также необходимое для проведения «контролки».

– Бой давно закончен, – сознался капитан «Всадников». – Неужели ты и впрямь поверил, что мы долго канителились с этими жалкими вояками? Не волнуйся, с твоей сучкой все в порядке. За остальных не ручаюсь.

– Тогда можем приступить прямо здесь, – ответил я. – Мне все равно, где это случится.

– Понравилось воевать в дерьме? – скривился Ахиллес. – Предлагаю более хороший полигон: верхние ярусы Пирамиды, с восьмого по десятый. Я вхожу через восточные ворота, ты – через западные. А потом я покажу тебе, что такое настоящий благородный бой, который ты жаждешь увидеть! Если ты, конечно, еще не забыл, как сражаться по благородным правилам.

– Первые достойные слова, которые от тебя слышу, – заявил я, нисколько не покривив душой. – Что ж, пусть будет Пирамида. Лучшей арены для боя с маршалом ты найти не мог.

У каждого реал-технофайтера есть как любимые полигоны, так и те, сражаться на которых он ненавидит. Узкие запутанные коридоры восьмого яруса Пирамиды, заканчивающиеся либо тупиками, либо тесными залами, либо межъярусными переходами, до боли напоминали особо ненавистный мне полигон под названием Термитник. Полчаса суматошной беготни по Термитнику, где вся тактика боя сводилась к игре в пятнашки, надоедали мне больше, чем день, проведенный на открытых аренах, которые я тоже не очень-то жаловал.

Капитанские поединки в Термитнике я никогда не проводил, но по опыту товарищей знал, что занятие это малоприятное: охотиться друг за другом в лабиринтах, да еще без вмешательства в ход игры турнир-корректоров, можно было до бесконечности. Однако в Пирамиде процесс этот оказался на диво захватывающим. Правда, виной тому была не архитектура полигона, а сама атмосфера происходившего на нем поединка. Пообещав биться честно, других обещаний мы с Ахиллесом никому, в том числе и друг другу, не давали, поэтому вольны были поступать с проигравшим соперником, как нам заблагорассудится. Как поступит со мной Ахиллес в случае своей победы, я догадывался: у Блондина давно чесались руки поквитаться за учителя. Я тоже не собирался даровать Ахиллесу пощаду, на что также имелись веские причины…

Нельзя сказать, что нас вели к Пирамиде под конвоем, хотя сделай я какое-нибудь резкое движение или направься не в ту сторону, вряд ли это осталось бы безнаказанным. При взгляде со стороны наши команды двигались по центру так, словно были единым дружным коллективом, в котором напрочь отсутствовали разногласия. Уверен, что никто из встреченных нами горожан в этом не усомнился.

Каролина и маршалы также были с нами, следуя в окружении «Всадников» позади процессии. С Кэрри все было нормально, несмотря на то, что ее непрофессиональный и плохо вооруженный отряд угодил в серьезную передрягу. Мой «резерв» отбивался отчаянно и умудрился выстоять против лучшей команды реалеров четверть часа – просто уму непостижимо! До того как Черную Гарпию поймали и разоружили, она действительно пополнила свой боевой счет, уложив Дикобраза – надо заметить, не самого последнего бойца «Всадников». Точнее, не уложив, а обратив в каменную статую из своего «кальтенвальтера». Еще одного «Всадника» уничтожили маршалы, ошарашив того залпом из стифферов, а затем уронив ему на голову какую-то тяжелую конструкцию.