«Всадники Апокалипсиса» обступили нас подковой, прижав к стене и лишив последней возможности организовать оборонительный порядок. Подступать чересчур близко они все же не рискнули. Держать нас на безопасной дистанции было гораздо практичнее.

– Ты привел хилеров? – первым делом поинтересовался я у Ахиллеса, хотя и так было понятно, что он не выполнил мою просьбу. Что не расслышал – это вряд ли.

– Хилеры будут, как только вы сдадите оружие, – высокомерно заявил Блондин. – Так что если хотите спасти жизни этих кретинов, советую не мешкать.

Наверное, настоящий маршал на моем месте ни секунды не колебался бы после такого ультиматума и незамедлительно выполнил все его условия ради спасения жизней гражданских людей. Вот только маршал Гроулер до таких высоких моральных принципов еще не дорос. Самопожертвование ради тех, кто намеревался разорвать нас на куски? Я, конечно, сочувствовал пострадавшим фиаскерам, но даже в безвыходном положении не имел желания делать в их сторону столь широкие жесты. Не дети, знали, куда лезут.

– Любопытные порядки у тебя в команде, – заметил я, обведя взглядом толпу «Всадников». – Никакой медицинской страховки! Не стал бы я подписывать контракт с капитаном, которому плевать на мое здоровье.

– Так ты, маршал, отказываешься помочь этим пострадавшим гражданам? – прищурился Ахиллес, сделав презрительный акцент на слове «маршал».

– Помощь членам твоей банды будет оказана, как только вы сдадитесь представителям закона, – ответил я. – В данный момент вы препятствуете мне исполнять долг. Это также будет предъявлено вам в вину.

Кто-то из «Всадников» нервно переступил с ноги на ногу, кто-то, приопустивший было ствол оружия, снова поднял его. Парни осознавали, что играют сейчас в русскую рулетку: они гадали, кому из них не повезет пасть от нашего огня до того, как все мы будем уничтожены. Трое-четверо бойцов противника, без сомнений, были обречены.

– Тогда позаботься о своем человеке, – предложил Ахиллес, кивнув на лежащего у его ног Билли Кида.

– Да пошел ты!.. – нашел в себе силы выругаться Билли и плюнул кровавой слюной на ботинок своего бывшего капитана. – Не слушай этого труса, Гроулер! К черту его подачки! Он всегда тебя боялся, это все знают!

Ахиллес брезгливо посмотрел на испортивший его сверкающие доспехи плевок, презрительно усмехнулся, побарабанил пальцами по прикладу ракетницы, после чего с напускным разочарованием произнес:

– Ломайся не ломайся, но ты все равно подчинишься мне, маршал. Твою кучерявую сучку и ее пугливых дружков как раз сейчас выкуривают из той норы, где они прячутся. Кто бы мог подумать: ничтожества решили оказать сопротивление! Надеюсь, их-то жизни тебе не безразличны?

Было не похоже, что блондин блефовал. Отыскать Каролину и маршалов пособникам нового Законотворца было не труднее, чем нас, а захватить и того проще. Однако Кэрри и компания, кажется, не захотели просто взять и сдаться. Проклятье, мне только их геройства сейчас не хватало!

– Ублюдок! – прорычал я, забыв о всякой маршальской вежливости. – Будто ты не знаешь, что эти люди – не бойцы! Надеюсь, у тебя хватило ума не открывать по ним огонь?

– Ты плохо знаешь своих друзей, – ответил Ахиллес. – Кое-кто из них был отменным бойцом. Та же сучка Гарпия, да будет тебе известно, подстрелила Дикобраза.

– Что с ней?

– Пока неизвестно, – пожал плечами он. – Штурм еще не закончен. Но ты можешь остановить его прямо сейчас.

«Провокация… Спокойно, это всего лишь провокация… – колотилась у меня в голове отчаянная мысль. – Ему надо, чтобы мы бросили оружие, вот и все. Или напали на них – тогда с нами было бы еще меньше проблем».

Выхода имелось два, и оба проигрышные. Однако как бы капитуляция без боя не била по моей гордости, угодившую в беду Каролину следовало выручать. К несчастью, я не мог проверить, лжет или нет капитан «Всадников» насчет штурма и жертв.

– Ублюдок! – повторил я, опуская баллисту. – Жаль, что твой учитель не научил тебя главному – достойной игре!

Ахиллесу словно подзатыльник отвесили: он вздрогнул, щека у него задергалась, а глаза налились злобой. Ствол его ракетницы нацелился мне в лицо, и я обратил внимание, что оружие в руках Блондина подрагивает. Что случилось с капитаном врагов, догадаться было легко: своим упреком я угодил ему в больное место – Ахиллес считался лучшим учеником покойного Спайдермена, и сносить такие обвинения было для него тяжко. И уж тем более сносить их от меня. Теперь он мог сколько угодно демонстрировать самоуверенность – эта маскировка уже не скрывала переполнявшее его волнение.

– Достойная игра?! – рассвирепел Ахиллес, едва сдерживаясь, чтобы не разрядить в меня ракетницу. – Ты – подонок, который прикончил Спайдермена, когда тот был беззащитен, и ты будешь рассказывать мне о достоинстве?!

Любопытная идея появилась у меня в мозгу. Третий выход из создавшегося положения. Зыбкая такая, непродуманная идея – возможно, неудачная, – но за неимением прочих стоило попробовать ее реализовать. И делать это следовало быстро…

Значит, говоришь, хотел поймать меня на провокацию, чемпион? Похоже, пришла пора брать на вооружение твою же тактику.

– Тебе – о достоинстве? – переспросил я. – Нет, не буду: поздновато уже рассказывать взрослому человеку о таких вещах. Просто мне хотелось увидеть достойную игру от ученика достойного реалера. Спайдермен обучил тебя всему, а вот этому, кажется, не успел. Обидно. Не удивлюсь, если ты и кодекса уже не помнишь.

– Кодекс я помню лучше тебя! – огрызнулся Ахиллес. – Моя команда, в отличие от твоей, никогда не покрывала себя позором!

– Вот пусть и дальше будет так! – повысил я голос, после чего обвел рукой окруживших нас реалеров и обратился к ним: – Я знаю всех вас! Так же, как и вы – меня! Со многими имел честь сражаться на арене, об остальных слышал только хорошее. Можете обвинять меня в чем угодно, только не в том, что я оспаривал результаты турниров, и это известно каждому. Даже самые спорные результаты. Сегодня я впервые делаю это! В данный момент капитан Ахиллес нарушает кодекс, и я, как капитан команды соперников, требую свое право на контрольный бой! Немедленно!

– Очнись, Гроулер! Ты не на арене! – захохотал Блондин, оглядываясь на товарищей в поисках поддержки. – Какой контрольный бой?! Бросайте оружие, неудачники, и спасайте свои жизни! Нет, вы слышали это: ему нужен контрольный бой!..

Конечно, все это слышали, иначе бы я и рта не раскрывал.

– Прав Билли-малыш: он и впрямь тебя боится! – процедила за моей спиной Голодная Панда. Она сказала это достаточно громко, и я был благодарен ей за поддержку.

– Так, значит, ты отказываешься от контрольного боя, капитан? – нарочито размеренно произнес я, наблюдая за реакцией «Всадников Апокалипсиса». Они же, в свою очередь, поглядывали то на меня, то на Ахиллеса: пусть даже реалерские кодексы остались для них в прошлом, однако команде было любопытно, что ответит их капитан на брошенный вызов. Ответит после того, как другой капитан обвинил его в недостойной игре. Ситуация принимала интересный оборот, но Ахиллес сам загнал себя в такое положение. Не надо было ему тянуть с нашей расправой, пытаясь взять нас живыми…