— Ну, все равно. Начнем с «Нового времени»… За 1903 год?

Он пощелкал кнопками компьютера, вгляделся в экран.

— Ну, вот. Последний раз эта подшивка была востребована 26 марта 1967 года. Заказал ее некий господин Малютин В. В., приват-доцент. Наверное, тоже историк. С тех пор она благополучно пролежала на полке более восьмидесяти лет. Пройдите к своему столу. Зал номер 4, прямо по коридору и налево, стол 2, у окна. Это будет ваше постоянное место на время работы. Надеюсь, вам понравится. Заказ доставят через 15 минут.

Мне и вправду понравилось. Зал для таких эстетов, как я. Небольшой, уютный, всего на десять обширных столов, отделенных друг от друга ребристыми звукоотражающими экранами. Без всяких компьютеров и диапроекторов. Вертящееся глубокое кресло, лампа под глухим абажуром, даже пепельница, полуприкрытая колпаком, очевидно, поглощающим дым.

Чудо, а не зал. Высокие окна с гофрированными шторами, а за ними — унылый пейзаж поздней осени. Цветной бульвар изменился довольно значительно, но Трубная площадь и Петровский бульвар почти один в один, как тогда, когда я ходил по нему в гости к Ирине, на Рождественский.

На самом деле отнюдь не желание вдохнуть «пыль древних хартий» руководило мной. Если уж пошла такая игра, то где гарантии, что фильмокопии не могут быть подделаны? Мало ли за минувшие полтора столетия могло произойти смен конъюнктур и взглядов на историю?

Когда я учился в аспирантуре, для получения из спецхрана даже подшивок «Правды» 20-х годов требовались разрешения очень высоких инстанций и исключительная благонадежность.

Уж очень наглядно при сопоставлении прослеживались «колебания линии партии».

Так и здесь, вполне можно допустить, что в нужных целях могли быть подправлены отражающие «высшую истину» материалы.

Кем?

А хотя бы теми, кто все это и организовывал…

…Уже вторую неделю я с 9 до 18 часов листал большие, чуть тронутые желтизной листы старых газет, спускаясь время от времени в буфет и подкрепляя силы кофе и бутербродами.

Кое-что начинало вырисовываться. Единственное, о чем я сожалел, так о невозможности сравнить эти газеты с теми, что хранятся в книгохранилищах «настоящей» Ленинской библиотеки. Есть ли в тамошнем номере «Русского слова» от 17 мая 1903 года эта вот заметочка? О том, что в Царском Селе состоялась встреча Государя с группой генералов и адмиралов, среди которых был и Алексеев, и Макаров, и Скрыдлов, а также и военный министр Куропаткин?

Что они там решали, корреспондент не сообщал, но несколько позже «Русский инвалид» известил о серьезных кадровых перестановках в военных верхах.

Еще — известная в истории эскадра адмирала Вирениуса, шедшая на усиление 1-й Тихоокеанской эскадры, в нашем варианте, по не совсем ясным причинам, вернулась с полпути обратно, а здесь была, наоборот, усилена и к исходу лета 1903 года прибыла в Порт-Артур.

Обращала на себя внимание также и резко изменившаяся тональность освещения дипломатических контактов между Россией, Англией, Францией и Японией. К примеру, резкий демарш российского МИДа по поводу намерения Аргентины и Чили продать японцам несколько новейших броненосных крейсеров, которые так сильно мешали русскому флоту в ту несчастную войну, возымел действие и привел к срыву сделки.

Незнающие люди удивятся, но отсутствие в составе вражеского флота крейсеров «Ниссин» и «Кассуга» само по себе резко меняло саму тактическую схему войны.

Итак, точка, вернее, зона бифуркации найдена. Примерно апрель — май третьего года.

Но в чем все-таки кроется причина?

Складывается впечатление, что не только царь, но и многие лица из его окружения получили категорически обязательные к исполнению инструкции. И тут же достаточно умело и напористо начали их исполнять.

Более того — у меня возникла ассоциация с собственным опытом.

Если предположить, что в апреле того далекого года с царем произвели ту же манипуляцию, что и со мной, подсадили ему матрицу умного, жесткого и решительного политика, то все вопросы снимаются.

Успокаивая возбужденные внезапным озарением нервы глотком коньяка из серебряной фляжки и крепкой сигаретой, я позволил себе дойти до последней черты.

А если драйвером Николая стал снова кто-то из нас? Прямо скажем, не кто-то, а непосредственно я. Как имеющий опыт руководства государством и блестяще знающий именно тот отрезок истории.

Не этот ли «экзамен» и имел в виду Сашка?

Звучит, конечно, чересчур сильно, но разве все уже случившееся такой уж социалистический реализм?

Я решил оставить эту гипотезу про запас, пока что практического смысла она не имела. Впрочем… Надо будет привлечь Ирину, чтобы она на компьютере провела контент-анализ всех публичных выступлений Николая II и подписанных им манифестов, тогда и можно будет говорить о чем-то определенном…

Без ответа остается главная загадка — сам механизм возникновения «развилки».

Ее легко организовать, если находиться извне или повлиять из будущего. А как это выглядит изнутри базовой реальности?

Ну вот, совершается сколь угодно эффектное МНВ[35]и что?

Иной вариант просто становится нереализованной возможностью, жизнь же катится по новым рельсам. Из какого небытия возникнут два миллиарда дублеров (примерная численность тогдашнего человечества), которые дружно замаршируют в нужном направлении? И вся необходимая инфраструктура вновь созданной реальности.

Вот если история уже состоялась, а мы возвращаемся на N лет назад и учиняем означенное воздействие, тогда… Да и тогда, честно сказать, ничего умного не выходит. Те же яйца, но вид в профиль.

Уставшие от бесконечного чтения мозги явно пошли вразнос, раз меня вдруг потянуло на подобные философствования. Но остановиться я уже не мог.

А если так — предположить, что «развилки» существуют объективно? Что это свойство времени. Может быть, их даже очень много. Просто нужно, чтобы наличие в каком-то месте физической «развилки» совпало с историко-психологической предпосылкой. Нужна не только стрелка, но и идущий в этот момент по нужному пути поезд. Тогда и реализуются сразу обе возможности.

Все равно смутно. Примерно как волна и частица или неэвклидова геометрия. Написать на подобные темы можно массу популярных книг, но все они будут давать лишь иллюзию понимания…

Однако же я вот сейчас стою у окна, курю сигарету местного производства «Букет Абхазии» (недурную, кстати, типа «Ориент бленд»), любуюсь городским ландшафтом и не могу подвергнуть сомнению подлинность своего существования.

…Избавляли от дум только вечера.

Иногда вчетвером, иногда впятером, включая Кейси, мы пешком гуляли по городу, посещали театры, кабаре и казино, ужинали в лучших ресторанах, каждый раз — в новом, и постепенно адаптировались в параллельном мире.