бал немного упростили. Убрали большое количество чисто эльфийских танцев и каждым вторым номером поставили вальс. В нем Рэд, как и в прочей хореографии, был совершенно не силен, но расчитывал, что просто покрутиться под музыку будет достаточно. Оставить Селену без танца он не мог, но после выбирать себе других партнерш не планировал. Ему куда комфортнее будет созерцать это действо со стороны.

Наконец девушки стали заходить, и Рэд напряженно вглядывался в толпу, чтобы различить в ней невесту. И… не сразу узнал. Сердце пропустило удар, как она была фантастически хороша! Ее густые волнистые волосы были собраны в высокую прическу, оголяя изящную шею и милые завитки на ней. Платье в пол, в греческом стиле из какой-то тончайшей, но сильно драпированной ткани сине-серебристого цвета подчеркивало ее идеальную фигурку и колыхалось при каждом шаге, словно волнующееся море. Селена была значительно выше, чем обычно, видимо, надела туфли на двенадцатисантиметровых каблуках. Здесь такой обуви ни у кого капитан не замечал, наверное, забрала свои с яхты. Принц еще с утра предоставил им бессрочный допуск к ней, оговорив лишь один нюанс — вынесенное иноземное оружие очень строго карается по законам королевства. Бластеры поэтому остались в сейфе. Экипаж «Виктории» решил не искушать судьбу, тем более обстановка вокруг была вполне дружелюбной.

Надо ли говорить, что на событие подобного масштаба ко двору съехалось большинство княжеских семей, особенно тех, кто мечтал составить своим детям удачную партию. И в первую очередь, конечно, привезли княжон всех возрастов. Рэд не мог сказать, сколько младшей, но на вид ей было не более пятнадцати. Он не интересовался, в каком возрасте тут принято жениться, но, как любой современный человек, подростковые браки не одобрял. И… откровенно жалел Анариона.

Добрая треть гостей смотрели на парня, как на призовой кубок. Чьей же дочке удастся его заполучить?! Рэд даже искренне восхитился принцем, нелегко вот так быть всё время в центре внимания, как дичь на охоте, и при этом оставаться спокойным и всем улыбаться. Заиграла музыка, и, поскольку король уже много лет как устранился от танцев, ссылаясь на артрит и почтенный возраст, бал предстояло открывать Анариону. Казалось, все замерли в ожидании, кого же первой пригласит принц. Его выбор пал на Вестеле, и был очень даже Джарэду понятен. Девушку никто не рассматривал как потенциальную королеву, а сам принц не скрывал, что воспринимает княжну Серебряного Ручья как сестру. Таким образом, несмотря на прокатившийся по залу вздох разочарования, принц никого в качестве невесты не предпочел. Насколько Джарэд уже успел сделать выводы, молодой наследник вообще не стремился связать себя священными узами, но, видимо, объявить об этом в открытую не мог, и приходилось соблюдать политес.

После того как Анарион с княжной открутили несколько па, мужская половина зала колыхнулась, и всё перемешалось. Рэд наконец добрался до невесты и подал ей руку. Селена почему-то смутилась, вкладывая в нее свою, и проговорила шепотом:

— Расслабься и ни о чем не думай, я поведу.

Рэд усмехнулся ее «заботливости» и положил ладонь ей на спину, чтобы уже начать двигаться, и на секунду остолбенел. Под рукой не было материала. Его пальцы напрямую прикасались к коже девушки. Нет, он, конечно, знал, что у многих вечерних платьев сзади открытый верх, но почему-то этого не ожидал. Рэд, правда, постарался расслабиться и просто повторять за невестой движения. Однако возникшая из ниоткуда мысль, что на девушке под этой тончайшей материей нет лифа, прямо выбивала из колеи. Вроде он даже сбился пару раз с ритма. Рэд сам не понимал, почему его так потрясло это открытие и зачем он, пользуясь тем, что рядом десятки танцующих пар, аккуратно сполз рукой ниже, на юбку. Вот в этот момент его окончательно накрыло — похоже, Селена вообще не надела белья. Он глянул девушке в лицо, но та вроде бы ничего не замечала, погруженная в танец. Рэд поднял одеревеневшую руку обратно на спину, хотя сосредоточиться на вальсе уже совершенно не мог.

На второй вальс Селену пригласил Анарион, это тоже было закономерно, потому что она гостья. Зал продолжил молчать, поджав губы. Рэд, оставшийся у стены, этого уже не замечал. Мимо прокружилась Рейвен с каким-то эльфом в летах. Она не стала переодеваться в валинорское платье, а надела то бирюзовое, с длинным разрезом по ноге, в котором они познакомились с Ником. Брат это только что вывалил ему, впрочем, капитан слушал вполуха.

— Эй! Да что с тобой? — одернул его Николас. — У тебя лицо, как будто идешь на плаху.

— Кажется, я уже там, — и перехватив непонимающий взгляд брата, добавил: — Голова так разболелась, что хочется отсечь.

Ник засмеялся, оценив шутку. Рэду же было не до смеха. Он не сводил глаз с принца и Селены, очень гармонично вальсирующих в центре зала.

— Хорошо смотрятся вместе, правда?

Сам того не зная, Ник подлил масла в огонь. Рэд промолчал, его взгляд не отрывался от рук принца. Тот держал их строго в положенном по танцу месте, но сам факт, что кто-то прикасается к Селениной коже, скручивал внутренности Рэда узлом.

Третий танец принца достался Рейвен. Истомленный ожиданием зал уже делал ставки, кто будет следующей. «Безопасные» варианты иссякли. Рэд хотел снова пригласить невесту, но первый советник его опередил. Отказать Селена не могла, это было бы дурным тоном, и Рэд это понимал. Но как только руки Мараика дотронулись до девушки, капитану стало нечем дышать. Он дернул ворот, ослабляя бабочку, и с трудом вобрал воздух. Ник вальсировал с какой-то юной пухленькой эльфиечкой и, к счастью, видеть такого странного состояния брата не мог. Джарэд же боролся с навязчивым ощущением, что все в зале смотрят только на его невесту. Причем не просто смотрят, а вот как Мараик сейчас. С вожделением. И пусть его руки тоже лежали по правилам, но этот сальный блуждающий по груди его невесты взгляд… Рэду стало казаться, что все уже в зале знают, что на ней нет белья. Кажется, еще пара минут, и у Джарэда сорвало бы планку, и он натворил бы бед.

К счастью, мелодия закончилась, и, поскольку следующий танец был чисто эльфийский, который Селена не знала, она подошла и встала рядом.

— Рэд, что с тобой, у тебя такое лицо…

— Голова сейчас лопнет, — выдохнул парень. — Вернешься с Ником и Рейвен? Я, наверное, съезжу на яхту за лекарством.

— Нет, я с тобой! Поехали! — и Селена, схватив парня за руку,