Перед дворцом они взяли одну из колясок, скомандовав равнодушному кучеру везти их к посадочному пункту. Дорога показалась Рэду безумно долгой. Он задыхался, как человек, мучимый страшной жаждой. Не в силах ей противостоять, капитан взял Селену за руку и нежно погладил тоненькие пальчики. Это был максимум, который порядочный джентльмен на Валиноре мог себе позволить. Но от этого действия Рэд получил не успокоение, а, наоборот, сделав глоток и не ощутив насыщения, почувствовал, как жажда многократно усиливается.

На поле Рэд распорядился кучеру ожидать и пропустил вперед себя Селену на трапе. Кажется, входной створ еще не до конца запечатался, как капитан крутанул к себе девушку и буквально впился в ее губы требовательным поцелуем. Она отвечала, и этого было достаточно.

Рэд снова развернул Селену лицом к стене и дернул молнию на платье. Ткань разошлась, и красная сетка сканера пробежала, разбиваясь бликами, по бархатистой коже девушки. Бог мой, белья на ней действительно не было. Рэд тяжело сглотнул, цепляясь из последних сил за рассудок, и аккуратно, пальцами, толкнул платье с плеч невесты. Ткань, колыхнувшись, как облако, осела вниз, и на Селене остались только туфли на высоченной шпильке. Белый антисептический газ, словно пена, заволок шлюз. Селена стояла в этом тумане, не двигаясь и порывисто дыша. Прекрасная, как перерожденная Афродита.

Рэд приблизился почти вплотную и большим пальцем, слегка надавливая, медленно провел Селене по позвоночнику. Откликаясь на его мысль, девушка прогнулась, опираясь руками на стену. Последние бастионы капитанской сдержанности сдались в тот же момент. Селена нужна ему была сейчас, сию секунду, как воздух. Больше, чем воздух. Целиком, безраздельно, на всех уровнях бытия: каждой клеткой своего тела, каждой мыслью, каждым движением души. Чувство было таким острым, что срывало все покровы сознания, будило первобытную сущность. Оно несло, как торнадо, не давая ему сопротивляться, закручивая все эмоции до предела, до сорванной резьбы… Потом полный катарсис… Нирвана…

В проблесках пробуждающегося разума Рэд заметил, что Селена, такая же обессиленная, буквально висит на его руке. Видимо, он инстинктивно успел ее подхватить и удержать. Капитан наклонился и оставил дорожку благодарных поцелуев вдоль позвоночника. Потом распрямился и, подтянув девушку к себе, прошептал ей в ухо с легким осуждением:

— Сел, ты же меня специально спровоцировала, да?

— Да-а-а, — ответила девушка голосом, полным глубокого удовлетворения и блаженства.

Рэд непроизвольно улыбнулся и шутливо куснул невесту за мочку.

— Прошу, не делай так больше! Я и так с трудом держу под контролем свою нездоровую ревность.

Селена резко обернулась, широко распахнув глаза.

— Ты — и ревнуешь?! С твоими уверенностью и самомнением?

— Сам себе удивляюсь, — хмыкнул капитан, чмокая невесту в носик.

Девушка, отстранившись, критически оглядела Рэда и спросила:

— А я говорила, что тебе безумно идет синий цвет?

— Много раз. Я поэтому его и надел, — усмехнулся капитан, стягивая с себя наконец пиджак от смокинга.

* * *

Рейвен была рада, что не стала экспериментировать с нарядом. Бирюзовое платье, в котором они познакомились с Ником, произвело эффект, на который она и рассчитывала. Муж, и без того всегда нежный и заботливый, смотрел на нее та-ак, что можно было краснеть, не переставая. Нику как раз достались первый и четвертый танцы, и в процессе последнего он откровенно злился на местные обычаи и недоумевал, почему муж не может провальсировать весь оставшийся вечер с женой. Что-то обмолвился про права человека и лишение его свобод. В общем, в его репертуаре!

После Ника к Рейвен подошел Мараик. Пришлось натянуть светскую улыбку и идти в центр зала. Во время танца они не разговаривали. Более того, когда девушка ненароком встретилась с князем глазами, ей показалось, что он смотрит на нее, как кот на мышь, чья судьба предрешена. И взгляд такой… с превосходством. Отвратительный человек. В смысле эльф.

Только освободившись от Эванеску и едва успев перевести дух, Рейвен снова была приглашена принцем. Он танцевал с ней второй раз за вечер, и вроде бы об этом уже начали шептаться. Хотя, возможно, Рейвен просто накручивала сама себя.

— Вы скоро улетите, и мне останется только вспоминать этот танец, — неожиданно нежно проговорил принц. — Ну же, улыбнитесь мне! Разве я многого хочу?

Рейвен смутилась, но улыбнулась и как-то расслабилась. Принц отлично вел, не надо было подстраиваться или считать шаги. Нужно было просто кружить за ним на волнах музыки… Может, поэтому вальс закончился быстрее предыдущих.

Пока играл какой-то специфический эльфийский мотив, Рейвен наконец удалось отойти в сторону и оглядеть комнату. Эльфов было много, в том числе стоящих вдоль стен, и нигде среди них она не видела ни мужа, ни капитана с Селеной. Девушка попыталась обойти зал по кругу, всматриваясь во всех гостей, но знакомые лица не попадались. Заиграл очередной вальс, и Рейвен автоматически ответила согласием какому-то незнакомцу, но весь танец не могла сосредоточиться на мелодии и только крутила головой. Сел, Ник и Рэд как сквозь землю провалились.

Избавившись от очередного кавалера, Рейвен выскочила в коридор и поспешила к своим апартаментам. Коммы они, надевая бальные наряды, оставили в номере. Но комнаты были пусты. По девушке побежали холодные мурашки: вероятно, что-то случилось, ребята никогда бы не бросили ее одну. Но где искать или у кого спросить? Рейвен быстро, насколько это позволяло длинное и довольно узкое платье, выбежала в сад. На его аллеях было уже много вышедшей отдохнуть от танцев публики. Девушка не знала, куда бежать, поэтому просто поспешила в наиболее людные зоны: к фонтанам, беседкам и импровизированному мини-лабиринту. Ее команды не было и тут. Паника, буквально охватившая девушку, не давала ей сосредоточиться — она на чужой планете, кругом незнакомые люди, куда бежать, у кого просить помощи? Рейвен, в последней надежде, что они просто разминулись, вернулась в танцевальную комнату. Прошло уже несколько часов, и эльфов здесь было намного меньше, так что практически сразу стало ясно — пусто. Не зная, что предпринять дальше, Рейвен, едва не плача, встала у стены.

…Анарион как раз поблагодарил собравшихся и объявил о закрытии бала. Он оглянулся по сторонам с искренним облегчением, что «выставка невест» закончилась. Да, гости останутся еще до гонок и потом на совет, это в общей сложности неделя, но найти себе занятие подальше от «милых особ» будет значительно проще, чем сейчас. И тут в поле зрения Анариона попалось знакомое бирюзовое платье. Еще не зная, зачем, он просто пошел сквозь толпу в его направлении.