Невероятным усилием воли Александру удалось остановить ускользающее сознание, и он вдруг понял… кто отец Сережки. Радченко! Ну конечно! Они так похожи, просто поразительно! Но отцу ни к чему воровать собственного сына и прятать в лесу… Сергей нужен Максиму Леонидовичу… чтобы шантажировать шефа!

— …Те ответили, что ждут из Москвы третьего, — между тем продолжал Сергей. — Он у них главный, и они зовут его Щуплый. Это мне он представился как Цеховский… Я, пока шел, камень прихватил. Сделал вид, что споткнулся и упал. Вот, — вытащил он из кармана увесистый булыжник и вздохнул: — Жаль, ключей от машины нет.

— Есть… Есть ключи, — еле выдавил Ляхов после паузы. — Запасной комплект в бардачке… Боковое стекло можно разбить… Тебе нужно бежать…

— Нам, — твердо произнес Крапивин. — Без вас я не побегу…

Геник с напарником валялись на диване, щелкали пультом телевизора и нетерпеливо посматривали на часы: по идее Щуплый должен был вернуться еще к полудню, но почему-то до сих пор даже не позвонил. И свой телефон вырубил.

Вдруг сверху забарабанили.

— Чего они там? — задрал голову Геник и махнул рукой, на пальцах которой были хорошо заметны буквы «г» и «к» с крестом посередине. — Камбала, ты же одного недавно выводил? Глянь, что там.

— …«Криминальные новости», — услышал он по телику, после того как за спиной заскрипели ведущие на второй этаж ступени, и добавил звук.

— Животы болят, снова на двор просятся. Оба сразу. Невтерпеж им, — спустился через пару минут напарник.

— Перетерпят, — лениво махнул рукой Геник.

— А кто убирать будет? — встрял в разговор появившийся в дверях хозяин. — Вы?

— Мать их… — ругнулся Геник и толкнул в плечо присевшего на диван Камбалу. — Ладно, своди, а то разведут тут вонищу…

— Сам веди, — буркнул широкоскулый бандит с удивительно плоским лицом, на котором маленьким бугорком выступал нос.

— Я тебе чего сказал? — повысил голос Геник: в отсутствие Щуплого он всегда был за главного.

Чертыхнувшись, напарник встал с дивана, засунул пистолет за ремень и нехотя снова поплелся наверх. Через пару минут со связанными руками один за другим спустились сначала пленники, а затем их конвоир.

— Руки по очереди развязывай! — крикнул вслед Геник и добавил громкости.

Хозяин дома Василий проводил троицу до порога и остановился в дверях. Хорошо хоть жена уехала на праздники к сестре. А то как бы он объяснил, что за люди в их доме? Ему самому не в радость эта компания, особенно старый приятель, с которым когда-то вместе коротал срок.

Сидел Василий, можно сказать, ни за что, по молодости все случилось, по глупости: отмечали день рождения однокурсника, подрались, кто-то кого-то стукнул чуть сильнее, и ему, в числе прочих, дали три года. Там и познакомился с Геником, которому тоже не повезло: работал санитаром, однажды не рассчитал силы и ненароком покалечил какого-то психа.

Василий отсидел два года, вышел на свободу по амнистии и вернулся к родителям. Через полгода выпустили Геника, который и заглянул тогда к приятелю. Твердо решив никогда больше не попадать в тюрьму, Василий к тому времени устроился на работу в лесхоз, восстановился на заочном в техникуме и даже присмотрел в соседней деревне невесту. В девяносто втором, когда один за другим умерли его родители, вместе с женой и детьми он переселился в их добротный дом в лесу и занял место отца. Работа лесника ему нравилась: природа, благодать, никто и ничто не напоминало о прошлом. До вчерашнего утра…

«Жаль Геника, — подумал он, закрывая дверь. — Из одних ворот вышли, а его вон куда дорожка завела».

— …Около двадцати трех часов, — бесстрастным голосом читал за кадром ведущий, — с крыши дома по Большой Грузинской упал вооруженный грабитель, который до этого проник в одну из квартир и похитил крупную сумму денег. После того как он ранил сотрудника службы безопасности одной из коммерческих структур, милиции пришлось применить оружие. Личность преступника устанавливается, — камера наехала на лежавшего в неестественной позе человека и дала лицо крупным планом.

Геник ахнул, сполз с дивана, зажмурился, снова открыл глаза: ничего не изменилось, в кадре был Щуплый.

«Какая квартира, ядрена хрень? Какие деньги? — не понял он и машинально убрал звук. — Мы уже в деле!»

Следующий сюжет заставил его придвинуться едва ли не вплотную к экрану: освещенный со всех сторон, в кадре был знакомый белый «ниссан», Геник добавил громкости.

— …Происшествие случилось после двенадцати ночи на участке… Сидевший за рулем мужчина не отреагировал на сигналы патрульных машин. В тот момент, когда инспекторы ГИБДД настигли автомобиль, водитель был уже мертв. По данным судебно-медицинской экспертизы, смерть произошла в результате кровоизлияния в мозг. Погибший занимал пост исполнительного директора холдинга «Промэнергостройинвест». Причины, по которым он грубо нарушил правила дорожного движения и пытался уйти от погони, выясняются…

Передача закончилась, на экране поплыли титры.

«И что теперь? — Геник машинально выключил телевизор. — Заказчик — погиб, Щуплый тоже отправился на тот свет. Причем оба с разницей от силы в час. О чем это говорит? А о том, что бьют за мальчишку… — обмозговывал ситуацию Геник. — Значит, его никто не станет выкупать, за него просто открутят голову. Что же делать? Бросить — нельзя, отпустить — тоже. Да еще этот долбанутый с ним! Если бы не он, сидел бы я сейчас дома!.. Или лежал под каким-нибудь кустом, как Щуплый с заказчиком… — невесело хмыкнул он. — Тикать надо. Прихлопнуть всех и тикать, станция рядом… Никто и не узнает, что я был здесь».

— Что-то долго не идут, — как бы между прочим заметил хозяин дома, — и собаки надрываются.

В этот момент за окнами завыла сигнализация. Сорвавшись с места, Геник в несколько прыжков достиг входной двери, с размаху толкнул ее плечом и взвыл от боли: дверь не поддалась.

— Снаружи подперли, — сообразил хозяин.

— Как отсюда выбраться? — схватил его за грудки Геник.

— Через подвал, — убрал здоровенные ручищи невысокий мужчина.

«Ну все, хватит, — решил он, не спеша спускаясь по ступеням. — Молодцы, что надумали бежать! — уважительно подумал он о пленниках. — Вот только второй далеко не уйдет, и машина на песчаной просеке застрянет».

Едва они выбрались во двор, как мимо пронеслась «вольво» и исчезла в предусмотрительно распахнутых воротах.

— Где ключи от машины?! — заорал Геник.

— В кухне на окне, — спокойно ответил Василий. — Пойду поищу твоего дружка.

Камбала стоял на четвереньках у отхожего места и, пытаясь прийти в себя, крутил головой. Руки его были связаны.

— Этот урод раненый саданул чем-то по голове… Гады, пистолет забрали…

— Повернись, развяжу, — пробубнил хозяин и незаметно поднял с земли камень, которым, видимо, его и огрели. — Здорово они тебя…