Хотя Беннетт и возобновил работу над «Нова-2», к концу лета 2004 года стало ясно, что Берт Рутан находится уже на расстоянии вытянутой руки от XPRIZE. Ну что ж, Рутан был умница, имел отличную команду и миллиардера-покровителя. Беннетт слышал, что Пол Аллен вложил в космическую программу Рутана $25 млн. Никто из остальных претендентов не мог даже мечтать о таком финансировании. «Но все относительно, – думал Беннетт. – НАСА бы этих денег хватило только на чертежи».

Беннетт познакомился с Рутаном в 2003 году, когда сотрудники программы XPRIZE пригласили команды претендентов в Лос-Анджелес, чтобы они представили здесь свои модели и рассказали о том, что они делают (насколько это возможно). Программа визита включала в себя поездку в Эль-Сегундо, Калифорния, где Илон Маск начинал собирать SpaceX в пустом ангаре площадью 7000 м2. Один из самых приятных для Беннетта моментов случился в автобусе, который вез их к SpaceX. Рутан в это время негромко рассказывал кому-то по телефону о том, кто присутствует на этом мероприятии, и Беннетт улыбнулся, услышав, что Рутан сказал: «Беннетт тоже здесь».

Следует заметить, что, хотя XPRIZE был именно призом для победителя в чрезвычайно трудном состязании, претендентов на него объединяла общая миссия и дружеские отношения. Здесь был Брайан Фини (da Vinci Project) по прозвищу Летучий Брайан, потому что ему всегда оставалось «всего несколько дней до полета». Беннетт увидел полноразмерную модель, которую изготовил Фини. Он разговаривал с волонтерами из команды добровольцев Кармака и решил, что у них потрясающий аппарат. Большое впечатление произвел на него Пабло де Леон из Аргентины со своими планами суборбитального полета. Беннетт вспомнил, как Думитру Попеску рассказывал ему, что у них было настолько плохо с деньгами, что один из его рабочих-сварщиков просто прикрывал глаза во время сварки, потому что у него не было специальных защитных очков. Беннетт встретил там и своего товарища, авиационного инженера Брита Грэма Доррингтона, который одним из первых зарегистрировался в кандидаты на XPRIZE, но дело у него не продвинулось дальше бумажных проектов космического корабля под названием «Зеленая стрела».

В общем и целом Беннетт гордился тем, что он пытался реализовать свою мечту, несмотря на годы, потраченные на преодоление то и дело возникающих трудностей. Он мог бы спокойно продолжать работать на заводе по производству зубной пасты, не имея ни финансовых проблем, ни сложностей в семье, ни конфликтов со СМИ. Но как и у художника, стремящегося создать шедевр, у него просто не было выбора, кроме как продолжать двигаться вперед. Он был ракетчиком по своей сути и ничего не мог с этим поделать.

В сентябре 2004 года Питер Диамандис пригласил Беннетта присутствовать при первом полете корабля Рутана на приз XPRIZE. Конечно, Беннетт предпочел бы, чтобы к взлету была готова его собственная ракета, но это не отменяло того факта, что он был первым претендентом на XPRIZE, подготовившим оборудование «в металле», и вообще творил историю в своей стране. То, что премия XPRIZE может достаться другому претенденту, не могло удержать его от завершения создания собственного суборбитального летательного аппарата, чтобы в не столь уж отдаленном будущем отправлять пассажиров в космос и доставлять их обратно на Землю просто «для радости жизни». Для Беннетта и его коллег-конкурентов, таких как Попеску и Кармак, это было только начало.

Так приз XPRIZE еще до первого официального полета начал формировать определенную традицию.

Был конец сентября 2004 года. Прошло уже более десяти лет с того дня, как Питер замыслил учредить премию XPRIZE (дело было в Монтроузе, Колорадо), и восемь лет после того, как в Сент-Луисе с большой помпой объявили о начале гонок частных космических кораблей. В тот памятный вечер в городе, который Чарльз Линдберг нанес на авиационные карты, легендарный конструктор самолетов Берт Рутан, стоя на трибуне, представил аудитории свою мечту – сделать самодельный космический корабль. Теперь Берт был готов представить уже воплощенную мечту, и Питер тоже! Все взоры были обращены к Мохаве, где наконец должна была начаться схватка за XPRIZE.

На пустынный городок обрушился десант из волонтерской армии Питера. Личный состав десанта набирался из космических организаций и с инженерных факультетов университетов, а руководила им Лоретта Идальго, которая прошла курс обучения в Международном космическом университете (МКУ), а также управляла у Питера небольшой группой, выполнявшей «специальные операции» – от встречи знатных гостей в аэропорту и доставки их к месту назначения до помощи основной массе журналистов в постижении тонкостей творящейся на их глазах космической истории. В жизни Питера вновь появился еще один давний выпускник МКУ Гарри Клур, который разрекламировал XPRIZE в десятках печатных и телевизионных СМИ. Для Питера это было критически важно, потому что ему было мало, чтобы предстоящее мероприятие стало просто торжественным вручением премии победителю этого серьезнейшего состязания: он хотел инициировать глобальный сдвиг в представлениях землян о космических путешествиях. В этом деле Питер решил опереться на помощь своего давнего друга Дэна Паллотты, предпринимателя из Калифорнии, инициатора проведения многодневных благотворительных мероприятий, в частности пробегов AIDS Rides для сбора средств для борьбы со СПИДом. Паллотта умел быстро создавать на пустом месте палаточные городки для многочисленной аудитории. Как и Питер, Паллотта родился в 1961 году и был заворожен полетами «Аполлонов».

Сам Питер, Боб Вейс, Паллотта и Стюарт Уитт, директор аэрокосмопорта Мохаве, проводили долгие часы, составляя сообщения об XPRIZE, которые они хотели передать всему миру, и разрабатывая поминутные графики предстоящих событий. У них были системы оповещения для аэропортов, палатки для ВИП-персон и обычной публики, палатки для торговли сувенирами, поставщики продуктов питания, большие экраны, аварийные службы и планы действий в чрезвычайных ситуациях, в том числе персонал и оборудование для обеспечения неотложной медицинской помощи с учетом предполагаемой численности толпы (считается, что в среднем в 30-тысячной толпе случается два сердечных приступа). Вейс при постановке спектакля в пустыне Мохаве тоже использовал все, чему он научился, ставя голливудские фильмы. Все присутствующие – и организаторы, и зрители – понимали, что это реалити-шоу может закончиться как триумфом, так и поражением или даже приступом отчаяния.

Для Питера все сошлось в одном месте и в одно время. После десятилетних препирательств с Федеральным управлением гражданской авиации, эдаким бюрократическим болотом, Питер, Байрон Лихтенберг и Рэй Кронайз получили для своей компании ZERO-G разрешение на проведение первых параболических полетов с достижением невесомости, открытых для публики. Компания Diet Rite из семейства Cola финансировала тур самолета ZERO-G по 12 городам с остановками для СМИ. Жизнь Питера разделилась между привнесением в наш мир, постоянно отягощенный гравитацией, вдохновляющих ощущений от полетов на уровень нулевой силы тяжести и планированием мероприятий по линии XPRIZE.

Борьба за XPRIZE превратилась в одну из самых горячих новостных тем 2004 года. Питер, который уже раз рискнул и проиграл, теперь поставил все фишки на Берта Рутана и его SpaceShipOne. Его контракт hole-in-one со страховой компанией XL Specialty Insurance истекал через три месяца. Через три месяца десять миллионов призовых денег исчезнут как дым, и у него не было на этот случай никакого плана – ни X, ни Y, ни Z. После успешного полета, который Scaled осуществила 21 июня, Питера пригласили в Санта-Барбару на встречу с руководителями страховой компании. По-видимому, они чуть позже, чем нужно, осознали, что делать ставки против Берта Рутана было неразумно, и теперь решили предложить новую сделку: они вдвое снижают требование в отношении высоты – со 100 до 50 км, но при этом вдвое уменьшают размер страховой выплаты – до $5 млн. Питер не нуждался ни в том ни в другом. «Не смешите меня, парни, – сказал он, направляясь к двери. – Выписывайте чек на десять миллионов».