После предполетного брифинга Майк направился в раздевалку, чтобы закончить подготовку к полету. Салли была уже там, и вскоре пришел Берт, держа в руке флакон, похожий на песочные часы. Он попросил Майка положить его в один из карманов и взять с собой в полет. Берт объяснил, что это часть пепла его матери. Ирен Рутан, женщина миниатюрная, но сильная, всегда была самым преданным сторонником Берта. Она еще в детстве возила его на соревнования авиамоделистов и считала, сколько самолетов его конструкции взлетело в Ошкош[76] в текущем году. Теперь Берт хотел, чтобы мама отправилась с ним еще в одно путешествие, на этот раз в космос. Майк осмотрел свой зеленый летный костюм сверху донизу и по бокам. Салли напомнила им, что в новых костюмах нет карманов, поэтому Майк сунул флакон в сумку для шлема. Потом они с Салли пошли к взлетной полосе. Фотографы щелкали кадр за кадром, и откуда ни возьмись набежали желающие пожать Майку руку или поприветствовать его иным образом. Дик Рутан присутствовал здесь в качестве комментатора CNN.

Пора было начинать шоу. Питер поднялся на трибуну и оглядел толпу. Его родители были в первом ряду.

«Дамы и господа, – начал он, – сейчас мы с вами станем свидетелями начала революции в области частных космических полетов, вот прямо здесь и прямо сейчас. Она начинается в Мохаве сегодня. То, что происходит здесь, в Мохаве, – это не просто триумф технологии. Это готовность идти на риск ради осуществления мечты и, возможно, даже потерпеть неудачу». Питер сказал, что он верит, что SpaceShipOne сегодня достигнет космоса и в ближайшие две недели сделает это еще раз.

Вслед за Питером на трибуну поднялась Ануше Ансари. «Это знаменательный день для всех нас, – сказала она, – день, когда должны сбыться наши мечты. Я благодарна Берту и всем командам, которые участвуют в этом соревновании. Без их отваги и готовности к тому, чтобы сделать невозможное, эта мечта никогда не смогла бы реализоваться».

«Я верю, что сейчас мы открываем новые перспективы освоения космоса, – добавила она. – Находясь здесь, мы своим присутствием поддерживаем команды и сам фонд XPRIZE. Мы уже не просто мечтаем о путешествиях в космос. Мы делаем их реальностью. Каждый из нас несет долю ответственности». Ануше кое-что знала о том, как сбываются мечты. Рано утром она чуть не столкнулась с Уильямом Шетнером, в свое время игравшим кумира ее детства капитана звездолета Джеймса Кирка из сериала «Звездный путь», и буквально остолбенела, когда увидела на нем бейсболку с надписью ANSARI XPRIZE.

Неподалеку, на взлетно-посадочной полосе, обнимались Майк и Салли. Салли дрожала: ей казалось, что удача может отвернуться от них. Оба так и стояли обнявшись, и Салли снова прикрепила их счастливую подковку к рукаву Майка. Еще несколько мгновений – и Берт оттащил Майка в сторону, чтобы сказать ему заключительные напутственные слова. Подобно тренеру, еще раз повторяющему план игры со своим защитником, Берт напомнил Майку, что их ракета еще никогда не поднимала такой тяжелый груз и что Майку нужно как можно быстрее перевести ракету в вертикальное положение. Майк кивнул, и они обнялись на прощание.

Майк залез в кабину космического корабля. Он почувствовал булавку, которой подковка была приколота к его рукаву, и ненадолго закрыл глаза, чтобы успокоиться. За его сиденьем находился контейнер со множеством самых разных сувениров, которые притащили его коллеги, сотрудники Scaled. Здесь были десятки обручальных колец, монет, фотографий и всяких личных талисманов.

Вскоре «Белый Рыцарь», обремененный пристыкованным к нему SpaceShipOne, начал разбег по взлетно-посадочной полосе. И снова Брайан Бинни сидел в нем в качестве «водителя автобуса», а на пассажирском сиденье сидел Штайнметц. Брайан, хотя он и стал членом небывалого по мастерству экипажа, все-таки испытывал смешанные чувства в отношении сегодняшнего полета. Ему по-прежнему казалось, что его как пилота несправедливо опорочили и что это он сейчас должен был бы сидеть в кабине SpaceShipOne. Вместе с тем он глубоко уважал Майка, и не только как пилота, но и как человека. Все последние месяцы Брайан неустанно тренировался на случай, если в решающий момент все-таки назовут его имя, но при этом не мог отделаться от мучительного чувства, что все его усилия напрасны, потому что в итоге в обоих полетах на приз XPRIZE пилотировать SpaceShipOne все равно будет Майк.

Когда «Белый Рыцарь» поднялся в воздух, толпа просто обезумела. Через час после того, как комментаторы, включая Питера и Уитта, обратились к толпе с разных возвышений, а зрители направили в небо мощные объективы, SpaceShipOne отстыковался от «Белого Рыцаря». X-1, сопровождаемый прямой телевизионной и интернет-трансляцией, рванул в путь самостоятельно. В дело включились даже крутые спецы с базы Эдвардс: они испытывали камеру с высоким разрешением для сопровождения ракет, которая должна была отследить весь сегодняшний полет от взлета до посадки.

Через несколько секунд после отсоединения SpaceShipOne Майк, в шлеме и летных очках, произнес: «Готов – зажигание».

– Светло, – сказал он, и тут же его вдавило в кресло: ракета пошла вверх.

Мужчина из толпы внизу, в пустыне, показывая на инверсионный след SpaceShipOne, воскликнул: «Гляньте, что он делает! Вот это мужик!»

Камеры, закрепленные снаружи космического корабля, передавали изображения на большие наземные экраны. Уитт с трибуны сказал: «Скрестите пальцы и молитесь. Это все, что нам остается, парни».

Майк в кабине тяжело дышал.

В ЦУПе Берт сидел рядом с Дугом Шейном, а Джим Тай позади них. Здесь же были Пол Аллен и представители ФУА Пэтти Грейс Смит и Мэрион Блэки.

– Двадцать секунд, Майк, – сказал Шейн, когда двигатель проработал двадцать секунд. – Пошли тридцатые секунды.

– Вроде все нормально, – бодро объявил Майк.

– Пошли сороковые секунды, – сказал Шейн. – Сорок пять секунд.

Майк, стараясь максимально приблизиться к вертикали, с силой потянул за ручку и ненадолго даже перевалил за 90°. Он остановил это быстрое опрокидывание на 91,6°, осторожно подав ручку вперед, и таким образом вернулся обратно к 90°. Теперь крыло вообще не генерировало подъемную силу, и самолет сначала начал слегка рыскать, а потом откинулся назад на 8° и одновременно отклонился в поперечном направлении на 15°.

У Майка возникла новая и очень серьезная проблема. Он начал вращаться, сначала медленно, потом быстрее, как фигурист. Он быстро поднимался вверх. Но вращение становилось все сильнее[77]. Майк говорил себе, что оно должно в конце концов прекратиться. Ведь если он выключит двигатель, о победе в гонке за XPRIZE можно будет забыть. Он должен лететь дальше.