– Я давно ушел из-под крыла Изначальных, – с укором сказал на это голос. – Им всегда было наплевать на низшие расы. Будь я сейчас с ними, я не стал бы с тобой церемониться. И уж тем более не стал бы взывать к твоей совести и мучить кошмарами. Изначальные холодны, как сами звезды, и, пожалуй, настолько же стары.

– Чем же я заслужил такое теплое отношение к своей персоне?

– Ты впервые после скалитян использовал Межзвездную сеть. И впервые после Изначальных использовал ее для созидания! Кому же, если не тебе, стоит посмотреть на плод своих собственных рук.

Очередной кусок мозаики, похоже, вставал на свое место. Но яснее от этого почему-то ничего не становилось.

Если я правильно понимаю, голос говорит сейчас, что мне довелось воспользоваться Комнатой не только для того, чтобы сжечь овров одним быстрым ударом. Я умудрился натворить что-то еще в тот короткий миг, когда сконцентрировал в себе всю колоссальную энергию, текущую по жилам сети. Выходит, уже тогда я каким-то образом потревожил Хранителя. Сейчас он мнит себя овром, потому и стал наведываться ко мне, пытаясь понять причину того, что движет убийцей его народа.

– Я вижу, ты растерян, – иронично заметил голос. – Ты гадаешь, кто я, гадаешь, что за игра ведется вокруг тебя. Я знаю, что скалитяне, перестроившие меня после ухода Изначальных, теперь тоже уничтожены. Еще я знаю, что хозяева вернулись, но у них большие проблемы. И я также знаю, что человечество стоит на грани гибели.

– Раз ты такой умный, расскажи, что мне делать? Покажи существо, которое нужно отдать Изначальным, чтобы они оставили нас в покое! Это ведь, насколько я понимаю, не ты?

– Нет, это не я. Скоро ты сам увидишь того, кого создал!

– Хранитель, – обратился я к голосу. – Объясни мне, пока еще есть такая возможность, зачем Изначальным понадобилось это существо? Почему именно я должен привезти его к ним?

– Могу сказать только одно. Это существо сейчас очень нужно Изначальным. После возвращения в галактику у них возникли некоторые сложности.

– Но зачем им я? Почему они сами не возьмут себе это существо?

– Я попросту не допущу их сюда. А если они все-таки вломятся, то нужное им существо умрет. Очень несложная комбинация. Ты создал его, тебе его и придется доставать. Наблюдатель на орбите передаст дальнейшие инструкции. Он уже не один месяц находится в системе. Как обычно, шпионит – ожидает развязки закрученной им истории.

– Понятно, – сказал я, осознавая, что много у голоса выудить не удастся.

Все-таки надо попробовать применить способности.

– Твои предвидение и чувство правды не действуют в этом месте, – ухмыльнулся Хранитель. – Аппаратура Изначальных подавляет эти таланты.

– Я почему-то так и думал, – протянул я. – Может, ты расскажешь мне о гаснущих звездах?

– С этой бедой вам еще только предстоит разобраться. Зачем торопить события?

– Ладно. А мое происхождение – кто я на самом деле?

– И это ты узнаешь в свое время. Нет ничего хуже, чем знать до определенного момента слишком многое. Имея чересчур большой багаж знаний, становится слишком тяжело выбирать сторону, за которую ты хочешь играть.

– Почему? – не понял я.

– Начинает казаться, что все стороны одинаковы, а добра и зла вообще не существует.

– Про Полушку ты тоже ничего не скажешь, да? И про загадочную гибель Пашки? И про то, почему мне помогали хиллеры на планете Джейн? Может, ты хотя бы знаешь тайну Рая? Отчего там сбываются мечты? Тоже не скажешь? А цивилизация дельфинов? Уж про нее-то ты обязан знать многое!

– Прекрати истерику, Сергей, – хмуро сказал Хранитель. – Поверь, не в моей власти сейчас выбалтывать тебе все сведения. Тебе сейчас ничего из перечисленного знать не надо. Повторюсь – излишек знаний заставляет человека слишком строго судить об окружающих. Ты останешься одиноким и несчастным.

– Ты и в человеческом счастье разбираешься? – ехидно заметил я. – Ах, я же забыл, ты заставлял меня завести подружку. Любовь спасет этот мир? Как-то слабо верится…

– После того как вы уничтожили расу овров – мою расу, – я стал пристально изучать вас, люди. Вы довольно странные и противоречивые создания. Дотошнее и упрямее скалитян, продажнее д-дапар, сильнее и рациональнее овров. Я понял одну важную вещь. Чтобы добиться от вас великих свершений, вас нужно довести до края, показать пропасть, куда цивилизация легко может рухнуть. И – о чудо! Вы собираетесь, начинаете суетиться, забываете о своих внутренних проблемах перед лицом другой, внешней опасности! Самые хитрые из вас пытаются использовать ситуацию в свою пользу, но векторы целей каждого в отдельности все равно смотрят в этой ситуации в одну сторону! Может, вам нужно все время идти по краю, чтобы двигаться вперед? Может быть, с края пропасти вам лучше видна даль? Вот и ты сейчас не веришь, что любовь призвана спасти мир! Ты упрям, циничен, озлоблен. Есть два пути выхода из этого состояния. Один, как я уже и говорил – опасность, а другой – любовь. Кого-то губит любовь, но делает лучше страх и близость к краю, а кто-то совершенствуется как раз под воздействием любви. Мне кажется, ты из числа последних.

Не скажу, что я понял и принял все философские выкладки Хранителя, но кое-какие моменты в его речи меня восхитили. Действительно ли у нашей цивилизации всего два пути – либо балансировать в шаге от пропасти, либо оставить интриги и завоевания, всецело отдав свой разум во власть мира и любви? Наверное, это и есть женское и мужское начало, примененное к обществу. Инь и Ян…

Я хотел узнать у Хранителя ответы на другие интересующие меня вопросы, но не успел. Спиральный коридор вывел меня в небольшую залу со сводчатым потолком и мягкими светящимися стенами.

– Мы в сердце Межзвездной сети, – пояснил голос. – Эта комната называется Залом рождения.

В центре помещения, в вихре туманно-лимонного света я различил контуры человеческого тела. Вот оно – то самое существо!

– Это оно? – кивнул я на световой столп.

– Да, – с затаенной грустью ответил Хранитель. – Ты пришел, и я вверяю его тебе. Будь с ним мягок и снисходителен. Не позволяй гневу заполнять твою душу. Еще одна ошибка – и мир поглотит вечная тьма. Так что с этим существом, пожалуйста, не ошибайся!

Туман начал рассеиваться, а яркий свет – терять свою силу. Я наконец увидел и узнал того, кто все это время ждал меня на этой мертвой планете, посреди холодного Зала рождения.

Колени мои подломились, мир закружился перед глазами…

Очнулся я через мгновение, стоя на коленях и плача. Если это и впрямь то существо, которое я создал, то оно вышло куда лучше, чем можно было загадывать в самых смелых мечтах. Я никогда не предполагал, что во мне живет дух настоящего демиурга.

Теперь я не сомневался в том, что любовь спасет мир. По крайней мере, мой…

На круглом возвышении передо мной стояла, робко потупив взор, та самая Наташа, которую я уже давно отчаялся увидеть.