— Да, должен. Но не остановился, — спокойно констатирует Тария.

Маринна застонала. К счастью, она была жива. У Теры сил совсем не было. Тария владела медицинской магией лучше меня, поэтому она осмотрела Маринну.

— У нее переломаны все ребра и просто сильный шок… Потерпи, мы подумаем, что сделать… — сказала она. — Нам решать… Либо мы все силы пустим на лечение Маринны, либо пройдем испытание дальше. На то и то сил не хватит…

— Подожди, — сказала я, с грустью глядя на девушку, лежащую перед нами. Сила Хранителя… сила, ты можешь все. Тебя хватит на все. — Тария, направь немного… Моя сила — твое руководство, проследи, чтобы я не срастила, что не нужно, — нашла в себе силы улыбнуться, положив руки на живот и грудь Маринны.

Сила ровным потоком потекла через мои руки. Тария положила ладони поверх моих кистей и помогла правильно распределить ее. Вскоре в лицо Маринны вернулись краски. Она со вздохом села.

— Что это было? О-о… Девочки… спасибо! — Я выжила, не может быть… Илона, ты… Ты спасла меня! Кто ты?

— Я? — искренне улыбнулась я. — Возможно, я будущая Великая. А возможно, кто-то еще… — и тут же серьезно обвела глазами спутниц. — Девушки, уходите. Идите обратно. Это не позор и не бегство. Испытание нечестное. Мы шли на конкурс, а пришли на…

— Бойню, — подсказала Тария.

Маринна и Тера кивнули. Видимо, оставаться в подземелье у них не было никакого желания.

— А пойдем обратно — опять эта гадость полетит?! — передернув плечами, спросила Маринна.

— Нет, уверена, что нет, — покачала головой Тария. — Препятствия на пути сюда, а не обратно. Мы подстрахуем, переведем обратно.

— Мы? — остро взглянула я на Тарию. — Ты, Тария, тоже уходи. Нельзя рисковать вашими жизнями.

— А твоей, значит, можно? — вдруг рассмеялась Тария. Впервые за время нахождения в подземелье раздался смех одной из нас. От этого стало как-то… светлее. — Нет, Илона, я пойду с тобой, — тихо и твердо сказала она мне. И добавила, сделав мгновенный «коридор тишины», в котором лишь я услышу ее: — Не чтобы выиграть это испытание. Мне нужно не это. Просто… я буду с тобой почти до конца. Защищу, если потребуется. Герат сказал не оставлять тебя одну. Да я и сама не оставлю…

Я видела, что она не врет. И не держит камня за пазухой. И ей не нужен Герат. Теперь я чувствовала ложь и правду, словно обрела особые ментальные силы. Смотрела на Тарию и точно знала — ей можно доверять.

Увидь я сейчас Герата… и все встало бы на свои места, подумалось мне. При мысли о нем острое чувство страха ударило в душу. «Я буду ждать тебя у дракона! — вспомнилось мне. — И если меня там не будет, значит, война началась. Тогда уходи на край света…» Я ощутила, что нужно торопиться.

Времени почти нет.

— Хорошо, пойдем, — сказала я Тарии.

Мы помогли девушкам перебраться на ту сторону — поддерживали их воздушными подушками с двух сторон, следили, чтобы никакие каменные блоки больше не прилетели. И когда Тера и Маринна, опирающиеся друг на друга, проковыляли за угол, я взяла Тарию за руку.

Надо же… Не ждала найти в ней настоящую подругу и соратника. И Хранителя. А нашла.

Герат

— Да пойми же ты, так лучше всего! Это единственный шанс удержать его в узде и спасти нас всех! — снова включил свою шарманку король Статир, как только его высочество Клаус отправился рассказать девушкам об условиях испытания. Глаза принца лукаво весело поблескивали. Чувствую, с испытанием что-то не то…

Конечно, я не был пленником в прямом смысле слова в течение ночи. Статир всего лишь беседовал со мной. Вполне доверительно. А как еще быть в его ситуации? В конечном счете, я мог бы быть могущественным союзником, такими не разбрасываются. Но за стеной я постоянно ощущал присутствие дежурных боевых магов и менталистов, которые должны будут скрутить меня в случае опрометчивых действий с моей стороны.

Нет, тогда момент для «опрометчивых» еще не пришел.

Теперь, когда мы сидели на каменной скамье в зале подземелья, в дальнем конце тоже стояла охрана. Якобы чтобы следить за порядком, когда сюда начнут ломиться претендентки на должность Великой, а на самом деле — чтобы контролировать меня.

За эту ночь мы с королем окончательно перешли на «ты». Во многом мне было даже жаль Статира… Незавидная участь быть отцом чудовища.

— У нас последний шанс договориться! — продолжал Статир. — Мы все в его руках. Я и так живу, как на вулкане! А сейчас… с этим планом по поводу девушки я его контролирую! Он еще подчиняется мне, его устраивает то, что мы задумали… Пойми же, Герат, по-другому нельзя! Если он сорвется, умереть можем мы все. Ты, она… я — тоже… И что тогда? Хотите нового короля Саора?

— Нет, — я задумчиво покачал головой. Решение нужно было принимать быстро. На обдумывание времени не было. — Не хотим. Но и отдать ее ему я не могу.

— Предпочитаешь умереть? — грустно усмехнулся Статир. — Понимаю. И все же… Так ты всего лишь лишишь ее жизни. А наш план сохранит ей жизнь. А может быть, даже силу. Это единственный выход.

— Нет, Статир, — я поднялся, заложил руки в карманы. — Не единственный. Ты знаешь, что еще возможно. Он может отнять магию, но кроме магии бывает и…

— Никогда! — Статир вскочил на ноги. — Я не зарежу своего сына, не изуродую, не заключу в дальней башне! И тебе не дам убить его… Он мой сын, понимаешь ты, Герат!?

— А она — моя женщина, — спокойно ответил я.

— Хочешь драки — дерись со мной, в полную силу, — Статир вперился в меня своим огненным взглядом. Впрочем, мне было чем ответить. Он вынул из ножен меч. Я последовал его примеру. — Знаешь, Великий Магистр, — король начал обходить меня по кругу, собирая на меч «снаряд пламени». — Мне даже интересно. Всегда знал, что лишь ты можешь стать мне достойным противником. Испробуем силы, а, Великий Магистр? У тебя даже есть шансы стать королем…

— Остановись, Статир… — я поднял руку. — Я не хочу драться с королем…

— Ты не оставляешь другого выбора! — вдруг крикнул Статир. — Ты хочешь убить его! Любой будет защищать своего ребенка… даже… чудовище!

Он бросился на меня.

Молнией в моем разуме блеснула мысль, что… Статир хочет умереть. И делает меня орудием своей смерти.

Астер

Всего тридцать шагов мы прошли спокойно и оказались на развилке. Стрелка, всплывшая в полутьме, показала путь вперед. Но мы знали, что нельзя просто пройти дальше. Два коридора уводили в стороны, и здесь должно было быть второе испытание.

— Вроде бы здесь? — переглянулись мы с Тарией.

Да, здесь… Стоило мне сделать аккуратный шаг вперед, как из боковых коридоров и из того, куда мы держали путь, полезли они. Призрачный зеленый свет залил развилку, и в его могильных отсветах живые мертвецы казались совсем отвратительными. К тому же от них пахло… Не иначе, еще одно испытание от принца Клауса — на способность преодолеть отвращение и сражаться.