— Пожалуйста… И… меня зовут Астер, — улыбнулась я и поднялась на ноги.

Время утекало, сочилось сквозь пальцы… Сердце тревожно билось.

Герат… Чем больше времени я трачу, тем большая опасность может грозить ему. Почему-то казалось, что так.

Пора заканчивать с этим проклятым нечестным испытанием!

— Очень приятно, Астер… ваша светлость! — рассмеялась Тария. — Ох, не знала я раньше, что пытаюсь конкурировать с герцогиней!

— Неважно… И, Тария, послушай, я не собираюсь проходить это дурацкое испытание до конца. Вслед за «клинками» будет боковой коридор. Я собираюсь свернуть в него, пройти немного, и за стеной будет зал с драконом… Я иду туда. Он — моя цель. И там должен ждать Герат. А потом будь что будет!

— Я с тобой, — просто сказала Тария. — Вряд ли я могу помочь пробуждению королевского дракона. Но я… могу сражаться, пока ты будешь его будить. Если потребуется.

— Спасибо, Тария, — я с благодарностью положила руку ей на плечо.

Препятствие с клинками было сложным даже для двух Хранителей. Немного посовещавшись, мы решили не возводить «воздушную защиту», а сделать «силовое преобразование пространства» из общей магии. Та же защитная сфера, но другой природы. Просто стихийник, как правило, тратит на нее слишком много энергии и не может долго удержать.

Силы, особенно на двоих, у нас было много. Но все же, когда я шла впереди и руками обозначала контуры сферы, а Тария сзади поддерживала ее, было страшно. Особенно страшно, когда клинки вылетали из стен и упирались в нашу сферу.

А вдруг не устоит? А вдруг следующее лезвие перережет нам ноги или еще хуже — шею… Ужас, ощущение какой-то нереальности происходящего накатывал волнами. И только что-то внутри — несгибаемое, отрешенное — заставляло переставлять ноги. Делать еще один невозможный шаг.

Когда мы дошли до конца, от напряжения свалились на пол. Пот катился по лицу и тут же холодел. Хотелось свернуться комочком, отдохнуть, как-то переварить пережитый страх.

— Нет времени… — простонала я. Собрала тугой комок силы внутри и распустила его в теле как импульс восстановления и спокойствия. Заметила, что Тария, глядя на меня, сделала то же самое.

И все же мы немного пошатывались, когда свернули в направлении, противоположном указанному стрелкой. Здесь было очень темно, но, чтобы не привлечь внимание, если в подземелье кто-нибудь есть, зажигать огонь не стали. Вместо этого Тария применила сложный прием «ночного видения», так что мы смогли пусть и расплывчато, но видеть в темноте.

Мы отклонились от курса испытания. Никаких препятствий, кроме темноты, здесь не было. И странно, но я начала ощущать, где на отдалении лежит мой дракон. Там, за стенами, за толщей камня…

Наверное, мы шли недолго, но внутри меня все просто сворачивалось от тревоги и нетерпения. Наконец я остановилась. Вот здесь.

— Прямого пути нет. Но зал с драконом — вот тут, за стеной, — тихо пояснила я Тарии.

— Что ты хочешь сделать? — удивилась она.

— Расплавить стену! — рассмеялась я. Близость дракона придала мне сил, разбудила бодрость. Дух словно взлетал при мысли, что сейчас я увижу его и, наверняка, смогу разбудить. Разбудила ведь в Тарии Хранителя, а маленьким дракончикам моя сила дала крылья.

А еще… здесь должен быть Герат. Господи, пусть будет! Я попрошу прощения, я приму все… Мы будем вместе. И вместе полетим на драконе.

— Вернее вот так! — я провела рукой, огнем очерчивая арку, в которую сможет пройти человек. Другой рукой направила силу. Здесь было сложнее, чем с каменным блоком в первом испытании. Меня и зал с драконом разделяли многие тонны скальной породы.

С шипением и треском, медленно, неохотно, но камень под аркой начал распадаться. Тария помогла — аккуратными потоками воздуха разогнала пыль так, чтобы та не мешала. И вот перед нами был проход.

Проход к новой жизни.

Мы оглянулись по сторонам, не идет ли кто-нибудь из людей Клауса, или не дай Бог, он сам. Никого не было. Полная тишина в темном подземелье. Я первая прошла под аркой.

В зале лежал немой каменный дракон.

Герата не было. Сердце ухнуло вниз.

«Может быть, нужно подождать, он еще не успел…?» — подумала я. Но тут же поняла, что лишь пытаюсь себя успокоить. Если бы Герат мог, он бы уже был здесь.

«Если меня нет, значит, война началась», — вспомнилось мне. И ведь он говорил мне это «вслед», когда я не хотела его видеть, хотела порвать с ним навсегда. Когда не думала о смысле его слов, потеряв разум от обиды.

И самое страшное из того, о чем он говорил, произошло.

Что ж… У меня остается только дракон. Только на него надежда. Впрочем… нет, есть еще один помощник — еще один Хранитель. Но без Гайнира мы с Тарией вряд ли сможем победить семейку Статира и спасти Герата.

— Проследи, пожалуйста, чтобы никто не появился ни отсюда, ни с центрального входа, — попросила я Тарию. Она быстро нанесла защиту на оба входа — если кто-то появится, раздастся звон. А потом, как заправский охранник, встала посередине зала, сложив руки на груди, и поочередно оглядывала оба входа.

Со слезами на глазах я подошла к дракону. Привычно села ему на кончик хвоста, обернутого вокруг огромного тела. Обняла драконью голову.

— Гайнир, миленький, я пришла… Проснись, пожалуйста, я теперь Хранитель… — на всякий случай сняла маскировочный амулет и положила рядом с собой.

— Ах! — услышала восторженный вздох Тарии, увидевшей полную силу Хранителей без маскировки. Но не обернулась к ней. Сейчас меня волновал лишь дракон.

— Смотри, — улыбнулась я дракону. — Вода, — я прижалась мокрой щекой к морде дракона. — Мы уже пробовали, просто я еще не была Хранителем…

Мои слезы, как в губку, впитались в камень. И так же, как тогда, мне показалось, что он начинает греться. Только сейчас я верила: он греется по-настоящему, перед пробуждением дракона.

— Воздух, — сказала я и ласково дунула на морду Гайнира. Вложила в маленький поток больше силы, заставила пощекотать каменные ноздри.

Да, мне не кажется! Камень нагрелся еще сильнее. Даже стало горячо сидеть.

Я привстала.

— Земля, Гайнир! — от радости, что получается, в голове прибавилось твердости, слезы на щеках высохли. Дунула снова и превратила свое дыхание в крупицы пыли-земли, заставила их светиться, усыпала ими морду дракона. И она, подобно воде и воздуху, быстро просочились внутрь камня.

От камня пошел уже ощутимый жар. Мне пришлось отойти на пару шагов.

Осталась одна стихия…

— Огонь, — сделав жест рукой, я зажгла на ней небольшой огонек и провела им по драконьей морде, пламя впиталось в камень.

Жар стал нестерпимым, и я отскочила в сторону.