Я смогла. Потому что я не имела права пытаться. Я должна была смочь. И смогла.

План испытания не врал. В конце я оказалась в прямом освещенном коридоре, он вел в тот самый зал, где должна будет решиться моя судьба.

В проеме арки виднелись всполохи, что-то взрывалось.

Герат!

Я бегом бросилась туда.

И обомлела, когда вбежала внутрь. Это было красиво… Ничего не скажешь. Очень опасно, но безумно красиво. Пожалуй, такую битву можно увидеть лишь раз в тысячелетие!

На полу лежали мертвые и полумертвые тела гвардейцев Статира. А в центре зала сражались два огненных мага.

Герат — высокий, статный, весь в черном, с силой, ощущаемой во всей его мощной подтянутой фигуре. Статир — тоже высокий и сильный, другой… похожий на разбушевавшуюся скалу, хоть и был огненным магом. Стены огня встречались между ними, гасли, огненные спирали закручивались вокруг их тел и летели обратно в противника, пролетали куски скал, призванные ударить соперника… А порой они вдруг сближались — и в дело шли мечи, скрещивались с искрами пламени и водоворотами кипятка. Все взрывалось, шипело…

Я два раза моргнула. Слишком эта драка напоминала виденную в детстве… Тот самый бой, что у нес жизнь моих родителей.

Нельзя отвлекать его, мелькнуло в голове. Просто подойди и помоги ему…

Но в этот момент Герат сам заметил меня.

— Молодец, что пришла! — услышала я. И в то же мгновение произошло что-то невероятное. Из руки Герата вылетел огненный хлыст, обернулся вокруг тела Статира. Король успел лишь застонать от боли, когда Герат притянул его вплотную к себе. Один жест — и меч Герата приложен к шее короля.

Он не жалел Статира. Стоя сзади, плотно сжимал его «хлыстом», прижимал к себе, а в том месте, где меч касался шеи, потекла тонкая струйка крови.

— Отпусти, Герат… — прохрипел король.

— Нет, Статир, — Герат перехватил его поудобнее. — Если я и отпущу тебя, то потом. Итак… Тарра Илона Гварди прошла королевское испытание. Согласно правилам отбора, она становится моей Великой. Так ведь, Илона?!

— Конечно! — крикнула я. Радость во мне смешалась с напряжением. Словно струна натянулась. Я шла сюда драться и умереть. Но… похоже, Герат уже победил в драке без меня. И все может закончиться не так уж плохо.

— Сейчас мы втроем выйдем на поверхность. Придется потерпеть — мой хлыст и меч будут держать тебя до самой развязки. Ты вызовешь на площадь Высшей магии свой Совет, я — Совет академии. При всех ты объявишь испытание оконченным, а тарру Илону — новой Великой. Затем… Впрочем, идем. Расскажу по дороге. Не хотелось бы, чтобы твое единокровное чудовище…

И тут я ощутила за спиной чужое присутствие.

Холодный металл коснулся моей шеи, стальная рука обхватила плечи. Я дернулась ударить «искристым воздухом», чтобы вырваться. Но… словно не могла вдохнуть. Магия рождалась у меня внутри, но не могла вылиться наружу.

О Господи…

— Таросси Ванирро, отпустите моего отца, — произнес Клаус у меня над ухом. — И тогда я не перережу горло тарре Илона. Вы ведь дорожите ее жизнью?

Лицо Герата перекосило, но меч в руке не дрогнул. Он пристально зло и сосредоточенно смотрел поверх моего плеча — в глаза Клаусу. Потом медленно произнес:

— Вы, ваше высочество, тоже дорожите ее жизнью. Не стоит блефовать.

— О да! — мерзко рассмеялся Клаус и чуть развернул мое лицо, чтобы рассмотреть. Я отчаянно вцепилась ладонями, ногтями в его руку, пытаясь оторвать ее от себя. Но… магия не слушалась, а без нее я была всего лишь обычной слабой женщиной. — Мы с отцом очень дорожим жизнью Астер Гайнори! Но только жизнью. И тем, что у нее ниже пояса… Я могу не убить ее. Но высосать из нее магию. Не просто высосать, а с мучениями, так, что она станет лишь жалкой идиоткой! Которая с радостью раздвинет ноги перед наследником престола, чтобы родить Хранителя нового рода — рода Саора, Статира и Клауса!

— Подонок! — прошипела я и попробовала лягнуть его, ударить ногой назад. Но ничего не вышло…

— Хочешь попробовать, маленькая герцогиня? — рассмеялся Клаус. Но смотрел он только на Герата. Тот — на него. В глазах ректора мелькнул настоящий страх.

— Одновременно, — сказал вдруг Герат. — Мы отпустим их одновременно. На счет три… Один…

На счет три Клаус резко убрал меч, чуть-чуть поцарапав мне шею, и с силой швырнул меня вперед. Как вещь… Спустя долю секунды, убедившись, что Клаус выполнил договоренность, Герат отпустил Статира.

От толчка я чуть не упала, пол полетел в лицо, но меня поймали твердые руки. Герат прижал меня к груди, обнял крепко, словно в последний раз. А может быть… и верно, в последний, подумалось мне.

— Я с тобой, прости меня… — прошептала я. — Твоя Великая …

— Я знаю. И ты прости, — не стесняясь королевской семейки, он нежно провел рукой по моим волосам, заглянул в глаза. — Я люблю тебя, моя маленькая Великая. Только нам нужно как-то выбраться отсюда. Дракон не проснулся?

— Нет. Возможно, Тария приведет подмогу…

— Тогда тянем время, — шепнул мне Герат. — Пока он блокирует магию. Но я что-нибудь придумаю.

— Как жаль, что вам осталось недолго обниматься, — услышала я голос Клауса с наигранным сожалением.

Я отстранилась от Герата и посмотрела на обоих — короля и его паршивого сыночка. Статир выглядел потрепанным, оправляя на себе одежду.

— Откуда вы знаете обо мне? — спросила я.

— О, это очень просто… — начал Клаус. Но неожиданно король поднял руку.

— Помолчи, Клаус. Я объясню. Сейчас мы тут все не владеем магией, кроме Клауса. Думаю, хороший момент, чтобы поговорить. Клаус, может нам еще удастся договориться с ними миром!

— Ну что ты, отец… Это невозможно… Впрочем, — Клаус махнул рукой. — Почему бы не побеседовать. Мне это доставит определенное удовольствие. Я ведь еще никогда не говорил с живым Хранителем.

— Садитесь, — сказал Статир и устало опустился на камень неподалеку. Но мы с Гератом остались стоять. Он выпустил меня из объятий и сделал незаметный шаг к Клаусу.

Всего пятнадцать шагов до принца…

Я понимала, что он задумал. Наверняка, у Герата кроме меча, есть кинжал или что-то еще. Магия не работает, но Герат хочет попробовать убить принца ножом.

— Да, Статир! — усмехнулся Герат. — Расскажи Астер правду. Ту самую, что поведал мне ночью! Пусть девочка хотя бы знает, ради чего все это! — еще полшага, словно ректор всего лишь покачнулся.

— Это я и хочу сделать… — вполне доброжелательно улыбнулся Статир. — Кстати, рад приветствовать тебя, Астер Гайнори, герцогиня Сампрэ и дочь моего друга…

— Друга?! — не выдержала я. — Как вы смеете говорить так после …

Статир поднял руку останавливающим жестом: