В коридоре уже горели факелы. Откуда-то нёсся шум перебранки. Задержавшись на лестничной площадке, Наташа прислушалась. Мужские голоса неслись из кухни. Громкий голос Карла перекрывал все остальные. Неужели его сиятельство ссорится с соседом? Не выставит же он его ночью за ворота замка? С кем тогда она поедет утром? Но спуститься не рискнула. Попасться на подслушивании? Ну, уж нет. Пусть свершится то, чему суждено.

Уверенно поднялась в кабинет. Зажгла свечи. Спешить было некуда. На столе нашла то, что искала, отложила на край.

Прошлась вдоль полок, проводя рукой по их гладким торцам. Тронула церы.

Присела за шахматный столик, вдыхая запах хозяина кабинета. Ей будет этого не хватать.

«Богатый» король притягивал взгляд.

Камень выкатился на ладонь, скупо мутно сверкнув. Его бы огранить. Так и пропадёт, пока не сотлеет приданое матери Герарда. Всё имеет свой срок. А пусть будет сюрприз для сиятельного! Вскочила, нащупывая тайник в стене. Выдвинула ящик и аккуратно опустила в него фигурку, головной убор и камешек. Возможно, ему предстоит спасти чью-то жизнь. Представила выражение лица мужчины при обнаружении находки.

Свернув листы в трубочку, стянула кожаным ремешком.

Потушила свечи.

Выйдя в коридор, колебалась. Она не простилась с детьми…

…Так и знала, что это будет невыносимо!

Грета, плотно сжав губы, крепко обняла её за талию. Молчала. Её тяжелое сопение выдавало волнение.

Лиутберт, прижав к груди собаку, пристроился рядом.

Не хватало слов, не хватало выдержки, не хватало сил сдержать наплыв чувств…

— Вы ведь скоро вернётесь? — девочка с надеждой смотрела в её глаза.

— Не знаю, — хотелось плакать.

— Я буду ждать вас, — юная госпожа опустила глаза, в уголках которых сверкнули слёзы.

— И я, — поддакнул маленький барон. Он не казался слишком уж огорчённым. Мал ещё.

Выскочив в коридор, Наташа перевела дух, неторопливо направляясь в сторону лестницы. Вроде, всё, что намечала, сделала. Настроение было прегадкое. А всё эти итальяшки! Всё из-за них!

Свернула в правое крыло к покоям графа.

Чёрный охранник стоял на своём месте. Кого же так боится графиня, что её персону требуется охранять круглосуточно? Графа? Так он к ней войдёт через тайный ход и удавит. Араб и не услышит. И когда же спит телохранитель? Хмыкнула, отвечая на свои мысли: «Так и не охраняет, а ждёт сигнала к… Не отходя от кассы».

Остановилась в шаге от него, напротив. Шла именно к нему. Его хотела видеть. Не могла понять, почему? Смотрела, как на статую в музее. Да, образец выглядел впечатляюще. Даже в свободных одеждах угадывалось его накаченное тело. Кинжал под рукой. На лице цвета горького шоколада «играли» отсветы факела. Кому-то это могло показаться зловещим, но не Наташе. Иностранных студентов всех национальностей в их универе было предостаточно. Обычные ребята и девчонки: доброжелательные, открытые.

— Ждёте… — процедила небрежно. Гипнотизировала, заглядывая в пугающую черноту глаз.

Араб даже не шелохнулся. Ощущение, что он смотрит сквозь неё, усилилось.

— Спросить хочу, — постукивала трубочкой свёрнутых листов по ладони. — Понимаю, что вам всё равно кто ваш наниматель. Лишь бы платил много и вовремя. А вот самому не противно такой госпоже служить? — Нашла, у кого спрашивать. Ублажатель. Деньги не пахнут. Стало ещё муторнее. — Сигнала ждёте? — Махнула рукой, разворачиваясь. Безмолвная статуя.

Кто ищет приключений на свою пятую точку, тот находит. На лестнице столкнулась с графом Фальгахеном. Хотела проскочить мимо, но не тут-то было.

— Госпожа Вэлэри, — от мужчины несло винным перегаром. А что удивляться? Алкоголик. И это в его обществе завтра она должна провести день? Не совершает ли ошибку? — Позвольте вас проводить.

— Куда это? — подозрительно покосилась на него, хмурясь, забыв выдохнуть.

— К вашим покоям, — склонился над ней, как стервятник над жертвой, упираясь ладонью в перила, перекрывая ход вниз.

— Спасибо, не заблужусь, — отняла его руку, делая шаг.

Снова движение было перекрыто. Как турникет — трипод в метрополитене! Не обойти!

— Я ещё не всё сказал, — коснулся губами её волос на затылке.

— Господин граф! — отшатнулась, упираясь в его руку за спиной. Всё же она его боялась. Какое там немножко! Очень даже множко! — Уберите руки, — получилось угрожающе-шипяще. От страха сдавило горло. Пьяный мужчина представлялся опасным. Рванулась вперёд и, когда он отпустил руку, едва успела ухватиться за перила, чтобы не скатиться с лестницы.

В спешке сбежала на свой этаж. Фальгахен сзади не увязался. Уже хорошо.

Не видела, как вздохнул Карл, провожая её восхищённым взором. Эта девица ему определённо нравилась. Очень нравилась. Жаль, что её не будет на свадебном пиру.

* * *

Заскочила в свою комнату, захлопывая дверь, прижимаясь к ней спиной. Гулкие удары сердца мешали прислушаться, есть ли погоня. Настырный сосед мог и передумать. Обвела комнату беспокойным взглядом. Расширившимися глазами уставилась в тёмные очертания мужской фигуры на сереющем фоне окна. Затаила дыхание.

— Я видел, как ты на лестнице привечала Карла.

Его голос невозможно спутать ни с чьим другим.

— Что значит, привечала? — от его тона тянуло холодком. Ревнует? Похоже. Она тоже ревновала его к графинькам. Квиты.

— Где ты была? Я не видел тебя полдня, — высекал искру огнивом, склонившись к свече на подоконнике.

Это она что, отчитываться должна? Ладно:

— Много где… Вот, — подняла руку с зажатой трубкой, — у вас позаимствовала. Можно?

— Что там? — шагнул к ней, цепляясь за короб с одеждой.

Отошла в сторону. Зачем пришёл? Очень не хотелось, чтобы касался её. Знала, что его прикосновения творят с ней невообразимое. Уже хотелось его тепла, ласки.

— Чураешься меня? — заметил горько.

Ей показалось, что видела, как опасно сузились глаза господина.

— Мне нужно выспаться перед дорогой. Уйдите, пожалуйста, — неужели он после случившегося рассчитывал остаться на ночь? Ведь всё прояснили.

— Даже никуда не собирайся… А то вижу, одеяние сложила.

— Разве мы не договорились? Вы решаете свои вопросы, а я еду к отцу. Только мулицу продайте мне. Не ехать же вместе с Карлом на одном коне.

От упоминания о соседе у него неприятно заныло в груди. Сговорились?

— Я сказал — никуда не поедешь, — угрожающие нотки призывали к подчинению.

Сердце девушки предательски ёкнуло. Она ему никто, а он уже отвёл ей роль послушницы? Выпрямилась, готовясь к отпору: