не сомнительные перспективы славы покорителей иных миров. Находились, конечно, более амбициозные и молодые кандидатуры, но этих забраковывал сам Аристарх, чувствовавший с их стороны жажду славы, признания и лести без готовности вложить в проект всю силу интеллектуального таланта.

Обращаться к гражданским было чревато слухами, и Аристарху пришлось пойти на хитрость, и попросить ведущие вузы и научные центры подкинуть молодым научным сотрудникам задачку про вымышленное животное. Результат его порядком удивил: фантазия человека оказалась поистине безграничной, и еще больше его удивила одна из статей, попавшая точно в цель, но к которой (он такие вещи хорошо видел) ксенозоолог Салливан имел отношение опосредованное, а фактический автор для программы интереса с первого взгляда не представлял.

Штат научных сотрудников затормаживал проект, отодвигая начало миссии, и набирался до отвратительности медленно, пока в один прекрасный день в коридоре под дверью ломающего себе голову над решением этой и сотни других проблем Аристарха не раздалось звонкое:

— Кто тут главный? Мне надо с ним поговорить.

Послышался шум борьбы, и заинтересованный Аристарх выглянул на ее звуки из кабинета: незнакомый молодой человек лет двадцати-двадцати трех пытался отбиться от охраны, скрутившей столь бесцеремонно вломившийся в святая святых совершенно секретного проекта лишний элемент. И быть бы настойчивому безголовому юнцу с позором выпровоженным из здания, если бы на него не упал цепкий взгляд Аристарха Вениаминовича, уже собравшегося было полюбопытствовать вслух, что за кутерьма и балаган мешают спокойно работать. Царственное мановение руки, и охрана, вытянувшись в струнку, прекратила заламывать руки, но и выпускать не спешила, дав наглому юноше возможность выпрямиться и встретиться глазами со своим будущим.

Сероглазый шатен с длинными волосами, забранными в хвост, поправил на переносице очки в узкой прямоугольной оправе и презрительно дернул плечом, скидывая тяжелую длань охраны. Аристарх оценил отчаянную решительность, недешевый и до идеальности подогнанный деловой костюм, напористый норов и аристократическую стать тонких, немного хищных черт лица, и поинтересовался:

— В какой области наук вы специалист, молодой человек? — остальные аспекты вроде того, как юноша узнал о проекте, как сумел вычислить, где и кто им занимается, и отдельным пунктом — как ему удалось не просто зайти в затрапезное с виду заведение с замудреной аббревиатурой в названии, но и преодолеть три контура пропусков и контроля всего, что только можно, Аристарх оставил в стороне. Если смог — значит, стоит хотя бы взглянуть на этот самородок. Подробности можно будет выяснить при желании позже. А что к старому пауку-волку в лапы попала исключительно редкая муха породы «гений обыкновенный, невоспитанный» с амбициями до небес, он не сомневался. Чутье — сложная вещь: оно никогда не подведет, если слушать его напрямую без участия мозга, но как только человек начинает задавать себе вопросы: «А что меня заставляет сделать так или поверить этому?» — пиши пропало, уйдет и платочком на прощание не помашет. А своему чутью Аристарх верить привык безоговорочно.

— Нанокибернетика.

— Чем удивите?

— Вот.

Парень полез за пазуху, охрана напряглась, предусмотрительно положив руки на кобуру с оружием, но всесильный в рамках проекта Аристарх одним отрицательным движением головы прервал их:

— Не стоит, достойные служители астродесанта. Я готов рассмотреть любое перспективное предложение. Демонстрируйте, сударь.

Сердито сверкнув из-под очков ледяным взглядом, молодой человек достал из внутреннего кармана пиджака маленький металлический цилиндрик и небольшой голопланшет. Положил планшет на стол, рядом с ним цилиндр, нажав едва заметную кнопку на его боку. Вокруг планшета развернулся, поблескивая радужными переливами, тонкий купол, похожий на мыльный пузырь.

— Что это? — с любопытством спросил Аристарх.

— Защитный купол для будущей колонии. Прототип. Сделан на основе нанитов, объединенных электротоническими связями, может программироваться как угодно на пропуск или защиту от любых живых и неживых объектов вплоть до молекулярного уровня. — Ученый был краток, собран и очень волновался.

В его пальцах Аристарх приметил характерное для высочайшего уровня эмоционального напряжения подрагивание: по крайней мере, умеет держать себя в руках, это хорошо. Поймав себя на том, что выскочку он определил в штат миссии и сейчас подбирает ему подходящую должность, руководитель проекта прищурился и начал наблюдать, периодически подбрасывая провокационные вопросы:

— То есть…

— Не пропустит ничего ядовитого, вредного или злонамеренного. Если это запрограммировать. Вся техническая документация на планшете, купол сейчас настроен только на меня, следовательно, и достать ее могу только я. Давайте так. Если сомневаетесь в моей кандидатуре — предложите своим ученым его взломать и перепрограммировать. А потом повторить, если смогут, конечно. Сейчас же проблема с защитой людей от кремнийорганики не решена?

— Решена на уровне «давайте построим четырехметровый забор для начала, а там посмотрим». А откуда вы знаете?

— В научных кругах только последний пес не в курсе, что открыта новая экзопланета, и о ее природе пока известно только в общих чертах. И что подбирают для ее изучения штат, и научный в том числе. И, конечно, ходят сплетни о том, что это за проект и что вы тут делаете. Но кто конкретно этим занимается, на какой стадии разработка проекта… пришлось порядком потрудиться, вы хорошо спрятались. Но я талантливый.

— Я вижу, — кивнул Аристарх. — А это поле… как скоро вы выйдете на мощности, обеспечивающие нужды целого поселения?

— При наличии ресурсов, времени, помощников и без отрыва от процесса на всякие глупости — год, может, полтора.

— Нас устраивает, — повторно кивнул руководитель проекта, оценив перспективы. — Что-то еще?

— Да! — эмоции начинали брать верх, и самородок начинал покрываться потом, повышать голос, спешить и нервничать. — Вот, «хамелеон», могу отдать вместе с