“Двигались. Дальше. Пусто”.

– Далеко проверяли? “Сто. Развилка. Два”.

– Два пути?

“Прямо. Так. Лево. Большое”.

Этот туннель идет дальше, а влево широкое ответвление. Хм… Одна крыса… Неужели все же цивильная крыса была? Разведчик? Оттого и одна. Господи, неужели наконец дошли?!

* * *

Ответвление и в самом деле большое. Три шага в ширину. И стены из других плит – гладкие, куда прочнее, чем в том туннеле.

Какая-то жестяная вывеска… Только ничего не различить – слишком мало света. Да даже если бы и был. Кажется, вывеска насквозь проржавела. Краска наверняка почти вся слезла…

Но явно что-то крупное.

Да, похоже, та крыса была цивильная. Из отрядов “друзей” Арни. И значит, где-то там, впереди, отряд цивильных крыс держит позицию. Получает приказы “друзей” Арни. И отправляет им доклады.

Слава богам, дошли!

Теперь главное, чтобы не приняли за солдат. А то сожрут и все. Жаль будет. На самом интересном месте как-никак… Ну, теперь-то этим друзьям Арни не открутиться! Хоть одного-то из них на очный разговор вытянем. Этого их главного, 1-С, наверно, не получится – этот упрется, скорее всего.

Но кого-то, пусть и рангом поменьше, увидим. Не захотят показаться добровольно – можно и бойкот объявить, в конце концов. Ни слова через видеофон. Вынудим. Теперь все козыри на руках.

– Ушастик!

Стас присел. От сплошной темноты в призрачный оран-жеватый свет отлипла тень.

– Иди вперед, медленно. Слушай. Услышишь крыс – тут же назад. Понял?

Тень приподнялась и упала вниз. Тихо клацнули коготки. И темнота приняла тень обратно.

– Рыжик, вперед, дистанция… Лобастый, доклады. Ска-лолазка, сзади.

Стас выключил прицел, убрал пистолет в кобуру. Вытянул руки, пока они не уперлись в проволочную сетку. Нащупал рваные края и пролез внутрь, прикрывая лицо локтем.

По ноге стегнуло. Лобастый был готов двигаться дальше.

– Пошли.

Шаг, второй – удар хвостом. Шаг, второй – удар хво­стом. Ладно, недолго осталось терпеть. Почти пришли.

Удар хвостом сильнее – предупреждение.

Стас остановился, медленно шагнул вперед, еще… Привычный бетон кончился – носок уперся в какое-то возвышение. Небольшое. Гладкое. Кажется, не такое твердое… И неширокое.

Стас двинул ногой вперед. За выступом опять бетон.

Ага. Шпалы.

Похоже, это одна из станций второго метро. Запасной путь или что-то вроде.

Ну, правильно. Друзья Арни должны знать, где лучше всего устраивать подземные форты…

Стас вытянул руку в сторону, шагнул, пока не уперся в боковую плиту. Поводил ногой, нашел край шпалы. В такой темноте лучше идти сбоку, чтобы не спотыкаться об них.

По правой ноге тут же стукнул хвост. Один раз, легко. Лобастый готов двигаться.

– Пошли.

Стас зашагал вперед, по ноге привычно постукивал хвост, как метроном отмечая каждый шаг правой ноги. И на левой, и на правой ноге уже синяки.

Но ничего. Пришли. Базу цивильных крыс нашли, значит, и до логова “друзей” Арни почти добрались. Где-нибудь в кремлевских подземельях они обосновались? Или в каком-нибудь старом бункере? Сколько их вообще? Если…

Стас встал.

Крутящийся где-то на подкорке ритм “шаг-второй-удар, шаг-второй-удар” оборвался. Шаг, второй… Третий… А удара хвостом нет.

– Лобастый?.. – шепнул Стас.

Включил прицел. Присел, нашел темные обводы крысиного тельца.

– В чем дело? Три пируэта.

“Наш. Четвертый. Стоит”.

Это они так Ушастика между собой зовут. Их четвертый. Белоснежка была второй…

– Остановился? Возвращается?

Снова пируэты.

“Идет. Дальше. Медленно. Медленно”.

Рыжик идет дальше, но очень медленно… Ну и правильно, что медленно! Тут спешить не надо, в гости к смерти опозданий не бывает. Молодец, все правильно делает.

– Все нормально, – сказал Стас. – Пошли. Медленно.

Выключил прицел, встал и медленно двинулся дальше, стараясь ступать как можно мягче. Не нужно мешать Ушастику.

Небольшими шажками, почти семеня – зато тихо. По­терпим. Главное, чтобы крысы не сгрызли…

Вместо тихого хлеста по ноге – двойной удар. Резкий, сильный.

Стас встал.

Но не успел включить прицел, как хвост снова ударил. Один раз. “Все нормально, двигаемся дальше”. Только как-то уж очень робко…

Стас включил прицел. В призрачном, едва заметном оранжевом свете – тельце Лобастого. Боком. Куда-то впе­ред смотрит. Нос, глаза, уши – туда, туда, туда… Хвост медленно, напряженно повиливает, едва не касаясь ноги…

Словно готов вот-вот стегнуть – опять два раза, резко и сильно.

– В чем дело?.. – шепнул Стас. Лобастый наконец-то обернулся. “Наш. Четвертый”.

Лобастый вроде бы начал делать еще один пируэт, но остановился. Опять покосился в сторону.

– Что? Что у Ушастика?

Пируэт. Даже не замедленный, а какой-то словно бы нерешительный.

“Стоит”.

И наконец-то решился. Быстро, почти в привычном ритме, словно забыв, что в темноте его танец едва различим:

“Я. Отлучка. Быстро”.

И нырнул в сторону, затерявшись в темноте.

Блин! Научил самостоятельности на свою голову! Убежал – и не позвать его даже. Если Ушастик что-то услышал, то шуметь нельзя. Те, другие, тоже могут услышать…

Остается лишь терпеливо ждать, пока вернется.

Впереди едва различимые шорохи. Крысы могут общаться и в полной темноте, “дополнительным” крысиным танцем – сменяя пируэты на жесты. Становятся нос к носу, и докладчица обстукивает лапками слушательницу: по передним лапам, по задним, по торсу, по бокам – по всем тем местам, какими бы той пришлось двигать, если бы она сама делала этот пируэт насвету.

А может быть, только показалось. Может быть, это всего лишь пульс крови в ушах…

Из темноты вынырнула морда.

– Лобастый… – прошипел Стас. – Что за самодеятельность? Позови Ушастика…

Но из темноты уже вынырнула и вторая морда. Лобастый и сам все сообразил. Привел.

– Что там? – шепнул Стас.

Ушастик привстал на задние лапы, словно собирался начать пируэт, но так ничего и не изобразил.

И Лобастый… Бойкий, всегда готов помочь приятелям поболтать. Но и он не рвется…