встанем здесь щитом? Вперёд на бой, эндеральцы! И не страшитесь врага, ибо с нами Творец! – Велисарий поднял вверх спату и отдал приказ, возвещающий о полной готовности к битве. – «Знамёна вперёд»!

– Поднять знамёна! – был поддержан приказ.

– Знамёна на реи!

Десятки стягов развернулись, разноцветные полотна сию секунду подхвачены ветром и затрепетали на ветру. Их вид вселял уверенность, укреплял дух и настраивал сражаться до самого конца.

Маттоми слышал Велисария, смотрел на хоругви и штандарты, на то, как фиолетовые и чёрные, светлые и красные флаги зареяли над головами воинов, словно осеняя их знамением победы. Его обуяло странное ощущение подъёма, душевный порыв устремлял ввысь. Многочисленные линии пехоты выстраивались в плотные шеренги, которым суждено стать стенами, непреодолимыми бастионами.

Генеральное сражение развернулось у Фогвилля, начатое атакой всех сил Аркта. Битву открыли пушки с обоих сторон. «Заговорила» прославленная артиллерия Эндерала и дивизионы легионных и Компании орудий в один оглушительный хорал дали залп. Маттоми покачнулся, уши оглушил писк, он не услышал даже себя в ту секунду, когда стволы издали рокот. Охотник увидел, как бомбы сели между рядами противника и взошли цветками огненной кроваво-красной погибели. За бурей пламени и шрапнели сгинули целые звенья наступления, разлетались в багряно-грязном шторме воины, ветер доносил страшные завывания и крики агонии.

– Всем пригнуться! – прокричал из командир участка, когда услышал, что из-за позиций врага разносится гром.

Припав к земле, Маттоми услышал, как над головой просвистели ядра. Они упали среди пушек бригады, тут же по ушам ударил гром взрывов и крики раненных. Удачно выпущенные снаряды смогли угодить в орудийную прислугу, и даже ранить кого-то.

«Тяжёлые неримские орудия», – определил вражеские пушки Маттоми. – «Что б его!»

Дивизионы эндеральских орудий целым залпом смели целые отделения и дружины наймитов и предателей; противника резало и шинковало раскалёнными кусками стали, сносило взрывными волнами огня. Маттоми смотрел на то, как десятки людей и аэтерна разлетались при попадании, как вздымались кроваво-грязные фонтаны земли и кусков плоти в миг приземления бомб. Вражеская полевая артиллерия пыталась веси контрбатарейный огонь, но из-за тумана и неопытности расчётов ядра летели мимо орудий, и вместо этого они перенаправили огонь на скопления стрелков на флангах.

– Ложись! – крикнул охотник.

Закрыв уши ладонями, он снова плюхнулся на сырую поверхность. Вокруг поднялись фонтаны грязи, охотника засыпало землёй, на писк в ушах уже не обращалось внимание. В голове пульсировала одна мысль – лишь бы не задело и не прилетело.

Противник решил использовать чародейский потенциал не для атаки, но во имя обороны. Расчёты Эндеральского союза дали залп, но на этот раз местами над шеренгами вспыхнули ментальные «стены», часть ядер и бомб взорвались вспышками ослепительного света и богатым фонтаном искр. Вражеским колдунам и чернокнижникам пришлось выставлять усиленные щиты, чтобы не дать снарядам их пробить. Многие солдаты были сохранены магами и возносили им мысленную хвалу, продолжая неумолимое продвижение.

– Скорректировать огонь! – донеслись крики из расположения орудий. – Подавить вражескую артиллерию!

На самом краю наступления Маттоми увидел воинов, обвешанных толстыми латными доспехами, смешанных с четырёхметровыми колоссами, сверкающими чёрной посеребрённой броней. Те самые, которые в своё время атаковали в Арке Храм солнца ныне шли в бой. Воинов Железного королевства оказалось слишком много, чтобы их можно было бы сдержать одними пушками. Да и колоссы вселили ужас в передовые подразделения пехоты. Они подошли на линию волчьих ям, неумолимо наступая, где их уже ждал неприятный «сюрприз». Один за другим противники наступали на ветки и с хрустом проваливались в ямы, где их уже ждали острозаточенные колья. Острые стальные наконечники и шипы пробивали лёгкие кольчуги, забирая жизни. Впрочем, противник не сбивался с шага, всё больше и больше народу забивалось в ямы, насаживаясь на россыпи кольев в тёмно-зелёной бурой земле.

– Лучники и арбалетчики готовься! – раздались крики командиров «огневых» подразделений.

Маттоми приготовил стрелу и положил её на древко длинного лука. Он медленно натянул тетиву, присоединяясь к собратьям-стрелкам из аркских морпехов и легионеров. Он поднял оружие и затаил дыхание в ожидании команды.

Триста метров оставалось до их позиций, но лейтенанты и стрелковые центроусы молчали. Они высматривали, когда галдящие орды подойдут в отлично простреливаемые зоны. Пушки всех калибров как один «ахнули», сметая фланги в шторме пламени и грома. Сверхконцентрированный огонь артиллерии сгонял противников в центр. Ещё залп и наёмники с отступниками сбились в кучу, когда по бокам их товарищей смыло «наплывом» огня и ударной силы, окатило смертоносными осколками стали.

– Бей! – пронеслось по всей стрелковой линии и Маттоми отпустил стрелу в полёт, которая присоединилась к тысячам перистых снарядов.

Убийственный ливень обрушился на головы противников, усеяв волну наступающего железа смертью. Снова воссияли магические барьеры, развеивая искрами и пылью сотни болтов и стрел. Группы и роты кабаэтских арбалетчиков пытались отстреливаться. Наступающий на краях шеренг, они дали свой общий выстрел. Маттоми пригнулся, в деревянные настилы и укрепления утыкали десятки болтов. Кто-то из однополчан плюхнулся в землю с торчащими из груди перистыми «деревяшками», кто-то подкосился, крича и зажав обагрёнными ладонями ранения.

– Стрельба по готовности! – приказали командиры.

Маттоми выпускал стрела за стрелой, благо целиться не нужно. Перед ним раскинулись неровные порядки десятков тысяч воинов, в которых летит всё, что может убить. Он уже слышал крики и проклятия врагов, ухо болело от скрежета металла и стона брони, когда её рвали ядра, пробивали снаряды лучников и арбалетчиков. Но он не останавливался, сея «оперённую» гибель, временами задевая щиты чар, заставляя их мерцать. Рядом с ним Шэхкац медленно, но более прицельно отстреливает вражеских пехотинцев. Маттоми не переставал удивляться, когда присматривался как стрел друга точно проникает в сочленения и слабые места, избегая лат и брони.

Чародеи Союза, искушённые в колдовской борьбе, вознесли руки к небу и в серых небесах разверзлась самый настоящий ураган – на головы наступающих обрушился огненный дождь, молнии карающей дланью били по солдатам. Магия накрыла передовые шеренги, но колдуны Королевства парировали этот выпад. Эфирная эгида, сотканная из энергий моря возможностей, остановила чародейский огонь и ток, превратив их в яркие вспышки над головами бойцов. Местами пламя с неба и электричество просачивались на головы рутьеров, повергая обращённых в пепел на зе6млю.

Стрелы и болты, магия и пушечные залпы – всё смешалось в единый гибельный шторм, бушующий на выцветше-зелёном поле. Минуя бурю артиллерийского огня силы Аркта наткнулись на тщательно подготовленную оборону, которая ответила смертоубийственным огнём. Изобретательная структура взаимоподдерживающих фланговых огневых позиций и редутов, впервые созданных Компанией, загоняли нападающих в заранее пристрелянные зоны поражения легионных орудий и отлично простреливаемые лучниками и арбалетчиками поля. Но