зрит дикость, готовность драться до последнего… как то бывает между победителями и проигравшими.

– Лучше вставай на колени и сдавайся, – потребовал наймит, прикрываясь щитом и держа наготове меч.

Но охотник не думал что-то отвечать. Горечь поражения сменилась радостью, дух неожиданно воспламенил, а грязное от крови и земли и понурое лицо неожиданно «посветлело».

– Посмотри назад, – усмехнулся парень в лицо наймиту, когда увидел маячащие и быстро приближающиеся стяги со львом.

Масса воителей, с широкими белыми щитами и клевцами наперевес стремительно сближалась с противником. Оказалось, что морская пехота при поддержке аркебузиров и арбалетчиков разбила наёмников, которые слишком опрометчиво оставили свой фланг неприкрытым. За такую пренебрежительность аркечане карали неримлян, забивая их страшным оружием. Врубившись во фланг наступающей массы они стали молотить и рубить доспехи, натиском оттесняли недруга, втаптывали в землю остианцев и аманцев. В траншеи свалились новые тела, где их и закололи морпехи с копьями, наймиты отчаянно перенаправили эрофинцев в бой с аркчанами.

– За А-а-а-а-рк! – прокричали в громозвучном многоголосье морпехи, исступленно орудуя крюками клевцов, вспарывая броню, молотами дробя кости и неумолимо продвигаясь. Наёмники попытались развернуть строй и даже часть фанга смогла войти в бой, и прикрываясь повезами сдержать горячий нрав аркчан. Казалось, что удалось если не остановить, то замедлить продвижение морпехов, встретив их стеной громоздких щитов. Но, произошло то, что никто из них не мог и предугадать.

По-обычному позади раздался рокот орудий, но снаряды просвистели над головами сражающихся, а затем сели в гуще противников. Маттоми успел лишь закрыться рукой, когда бомбы детонировали.

Уши… страшный звон дезориентировал, звуки слились в единый протяжный вой. Тело прожгла боль, которая почти полностью парализовала плоть. Рукой он мог шевелить. Под отяжелевшими пальцами грубой кожей он ощутил землю. Поведя назад рукой он уткнулся в брёвна. Глаза приоткрылись, но зрение… всё во тьме, практически ничего не видно, что даже лучшему. Он понял, что ударной волной его снесло, слишком много бомб выстрелили дивизионы тяжёлый орудий.

«Я у стены», – осознал своё положение Маттоми. – «Надо поднимать тушку!»

Он смог встать, чтобы ужаснуться. Всё вокруг перепахано – земля, тела, оружие и изодранные куски брони под красно-грязными слоем. Трупы, всюду мёртвые и раненные, крики и вопли агонии пересилили звуки битвы. Он едва не поскользнулся… слишком влажной стала земля… вся его одежда покрылась гадким грязно-багряным вонючим слоем.

– А-а-а-а! – кричал «свой» солдат, весь красный, обхватив ушит ладонями.

Маттоми стал волочить ногами, идя по стенке и держась за бревно. Он не хотел смотреть туда, где упали бомбы, зная, что там такая картина от которой ему станет ещё хуже. Но запах… смрад крови и пороха, раскалённого металла и фекалий скрутил желудок как будто выкручивали мокрое полотенце. Он нее выдержал… завтрак взбунтовался и пробил путь наружу.

– Ты как-с? – подхватил его под руку арп. – Маттоми-с.

– Проводи меня дальше, – встал крепче парень, утерев рот. – Мне нужно передохнуть.

Тем временем наёмники пытались прийти в себя после артналёта. Передовая часть группы была сметена артиллеристами, вмазана в укрепления, многие раненные валялись оглушённые. Фланги теснились морпехами, которые почувствовали сладкий вкус инициативы. Дезорганизованные передовые порядки и ошеломлённые страшным видом последствий пушечного обстрела следующие шеренги дрогнули. Заместители командиров наймитов осознали, что если они продолжат наступление, то могут понести более ощутимые потери, и фланг армии Аркта будет полностью открыт.

– Отходим! – прозвучала команда в тылу наёмников. – Закрепиться на исходных позициях!

Толпы развернулись, став спешно ретироваться, а морские пехотинцы смогли пробиться к позициям к роты прикрытия, ужаснувшись от обескровленности самой роты, от покрова из тел, поражённых и раненных. Светло-карминовый туман и марево висели над полем битвы, пустые глазах солдат обескураживали; кто-то кричал от ран, кто-то перематывал ранения и помогал тем, кто ещё не испустил дух, спасая сначала «своих», а затем и врагов. Эта атака была отбита… но её цена? С обоих сторон солдаты потеряли множество однополчан, но для Королевства эта атака оказалась более катастрофичной.

– Лейтенант Д’Альбре! – представился предводитель аркчан, чей белый доспех был измаран следами битвы, он встал посреди двух «стен» надолбов, изодранных и покоцанных, у которых свалено несколько лошадей и всадников.

– Капитан Валдмир В’Орпай, – вышел ему на встречу единственный офицер, способный командовать и сохранявший холодный голову. – Спасибо вам, что пригнали четыре сотни. Если бы не вы, то мы бы стали пищей для воронья.

– Капитан, мы делаем одну работу по защите нашей страны от заморских ублюдков, – лейтенант поднял забрало бургонета. – У нас ещё много работы. Мой командир планирует контратаку.

– Дело – полное дерьмо, – сплюнул младший офицер, утирая грязное лицо. – Мы тут устояли, но я видел – в центре наших хорошо теснят.

– Есть выход, – хмуро произнёс командир морпехов. – Если, мы атакуем во фланг всей той массе, что я и хочу предложить.

– Но приказы свыше? Мы не можем без него…

– Велисарий сейчас немножко занят…

Командующий всей армии смотрел на то, как легионеры второго ряда и принципусы провели организованный отход под прикрытием огня аэтернских лучников и аркебузиров, пытаясь закрепиться на следующей линии обороны.

– Отправьте сотню триаринцев на подмогу, – скомандовал с коня Велисарий посыльному, чувствуя, что если не помочь, отступление может стать бегством.

– Слушаюсь! – принял приказ и тут же побежал паренёк, стараясь нестись, что есть сил.

– Проклятье, – выругался Консул, утерев холодную испарину со лба; смотря на то, как враг выдавливает его воинов с позиций и планомерно продвигается вперёд.

Для глаз защитников открывалась страшная картина войны – среди заваленных трупами, залитых кровью полуразрушенных баррикад шагают враги. Заплатив немалую цену они смогли пробиться практически по всем направлениям.

Чародеи легионов метали в противников огненные шары и молнии, пытались заморозить или смести штормами и бурями толпы отступников. Реки магии в стихийной форме слетели с пальцев, огнём, ветром, морозом и током снося наступающие порядки, сжигая и вымораживая неримлян и предателей-эндеральцев. Десятки и сотни устилали прожжёнными и оледеневшими телами поле битвы. Однако большая часть воплощённого моря вероятностей развеивалась о пси-щиты наёмных магов Аркта, которые тоже призывали бесчисленные рои шипов изо льда, вздымали землю под обороняющимися, создавали огненные столбы и возносили над полем битвы вспышки света подобные рождению солнца, от которых страдали артиллеристы и стрелки. Магическое противостояние обозначило себя запахом озона и горелой плоти, яркими всполохами и разноцветным океаном беснующихся энергий над головами сражающихся. С обоих сторон было реализовано столько магических сил, что хватило то, чтобы расколоть «королевскую гору», выпито столько амброзии и зелий, сколько не было в Арке. Но битва только подходила к своей кульминации.

Велисарий видел, как часть отступающих, перегруппировалась и ощетинившись