танков и БТР, в которых он действительно нуждался, не говоря уже о подушке безопасности, обычно назначаемой наземной базе.

- Кроме того, - продолжила Шейрез, - я разделяю некоторые опасения командира наземной базы Терейка. Особенно в свете моей... нехватки наземной боевой мощи, я бы предпочла не волновать людей в моем ближайшем окружении. Думаю, было бы разумнее, если бы я собирала свои образцы на некотором расстоянии от самой базы.

- У вас есть на примете конкретный запас образцов? - спросил Тикейр.

- Не в данный момент, - призналась она. - Это один из моментов, которые я хотела бы рассмотреть, и я бы предпочла посовещаться с командиром полка Харой и также спросить его совета. Думаю, было бы лучше всего выбрать какое-нибудь относительно изолированное место, где было бы мало человеческих глаз, чтобы заметить, что мы вообще собирали образцы. Это было бы одним из способов свести к минимуму... тревожный эффект по всей моей зоне. И, честно говоря, на данный момент у меня больше приписанных шаттлов и их грузоподъемности, чем солдат или оборудования для передвижения. - Она позволила своим ушам шевельнуться в сардонической улыбке. - Транспортировка моего улова, даже из относительно отдаленных охотничьих угодий, не представляла бы никакой существенной проблемы.

- Очень хорошо, командир наземной базы. - Тикейр кивнул ушами в знак согласия. - Я оставляю вас на связи. Как только вы убедитесь в том, как лучше всего действовать, непременно сделайте это. Доложите мне, когда будете готовы приступить к реальной разработке. Тем временем, мы надеемся, что Терейк добьется некоторого успеха в борьбе с этими его неуловимыми рейдерами. Однако, независимо от того, делает он это или нет, я не вижу причин, по которым "случайное высвобождение" не должно по-прежнему происходить в его зоне ответственности. Имейте это в виду во время вашего исследования. Было бы хорошо, если бы ваша документация, "доказывающая", что вся работа была выполнена в наземной базе два альфа, была в порядке с самого начала.

- Конечно, командующий флотом.

XXXIII

- Ай! Полегче, Флоренс Найтингейл!

- О, заткнись, - едко сказала Шэрон Дворак, закончив поправлять подушку. - И перестань быть таким ребенком! Клянусь, Мэйлэчей скулит меньше, чем ты!

Вселенная, - ворчливо решил Дэйв Дворак, пытаясь принять что-то вроде отдаленно удобной позы, - не совсем соблюдает справедливость в том, что касается жен героически раненых воинов. Почему-то он не думал, что Пенелопа так сильно досаждала Одиссею, когда он вернулся домой на Итаку.

- Ты бы не подумала, что я ною, если бы тебе пришлось с этим мириться, - строго сказал он своей жене.

- Не думаю, что ты ноешь, я знаю, что это так, - парировала она. - Кроме того, я сказала тебе быть осторожным там, а ты возвращаешься таким способом? - Она покачала головой с выражением отвращения на лице. - Ты не добьешься от меня никакого сочувствия, потому что ты не сделал того, что тебе было сказано сделать в первую очередь. Вы с Робом - вы два идиота! Кем ты вообще себя возомнил? Бутчем Кэссиди и Сандэнсом Кидом?

Поскольку его шурин поделился с ним своей мыслью на этот счет, Дворак благоразумно хранил молчание.

Шэрон еще мгновение пристально смотрела на него, уперев руки в бедра. Но затем ее голубые глаза смягчились, и она наклонилась вперед, положив одну руку на его неповрежденное правое плечо, и нежно поцеловала его в небритую щеку.

- А теперь перестань вести себя как большой ребенок и поправляйся, - прошептала она ему на ухо, ее голос стал хриплым. - И не делай больше ничего подобного. Я... то есть дети беспокоились о тебе.

- Постараюсь этого не делать, - пообещал он ей, протягивая здоровую руку и коротко обнимая ее.

Острый дискомфорт в его левом плече превратился во что-то гораздо более острое и горячее, когда он пошевелился, но он проигнорировал это и сосредоточился на том, как сладко пахли ее свежевымытые рыжие волосы. Теперь в них была седина, - с болью осознал он, - и у него не было никакого права добавлять к этому еще что-то.

Он повернул голову, прижимаясь губами к ее щеке, затем позволил себе снова откинуться назад с тщательно скрываемым вздохом облегчения, когда к его поврежденному плечу вернулась знакомая тупая пульсация.

- Я слышала это, - сказала она с необычайно нежной улыбкой и похлопала его по оставшейся без поцелуя щеке.

- Оно того стоило, - ответил он и был вознагражден гораздо более широкой улыбкой. Затем она посмотрела на свои наручные часы и поморщилась.

- Тебе лучше немного отдохнуть, пока можешь, - сказала она ему. - Роб говорит, что у Сэма и Денниса есть кое-кто, с кем, по их мнению, тебе стоит поговорить. Они должны быть здесь примерно через час. И я пообещала детям, что они тоже смогут провести с тобой час перед ужином. Думаю, Моргэйна и Мейгрид боятся, что эльфы унесут тебя, если они не будут за тобой присматривать, а Килан говорит, что дядя Дейв обещал закончить рассказывать ей ту историю о разноцветном монстре. О, и Мэйлэчей говорит, что вы двое отстаете от Дэвида и Феникса на три главы.

Дворак улыбнулся. Он читал всем трем их детям каждый вечер, практически с того момента, как они вернулись домой из больницы. Совсем недавно они втроем по очереди читали ему по мере того, как улучшались их литературные навыки. Моргэйна и Мейгрид уже достаточно подросли, чтобы спокойно относиться к случайным сбоям в расписании, но Мэйлэчей по-прежнему настаивал на том, что он должен читать папе, когда ему положено читать папе, и такие мелочи, как инопланетное вторжение, не должны были нарушать этот священный долг.

- Наверное, он прав, - сказал вслух папа, о котором шла речь.

- Нет, он дает тебе поблажку, - возразила Шэрон. - Он даже не считает неделю или около того, когда ты был слишком накачан наркотиками, чтобы узнать наших детей, когда увидел их. Тебе так повезло, что у него были совершенно новые щенки, которые отвлекали его!

Дворак поморщился, но в ее словах был смысл.

- Хорошо, я вздремну, - пообещал он. - Но Роб делал какие-нибудь намеки на то, кто именно хочет с нами поговорить?

- Прекрати выпытывать информацию и давай спи! - скомандовала она ужасным тоном, затем повернулась и вышла.

По крайней мере, не было двери, которой можно было бы хлопнуть