— Все равно мы херней страдаем. Это твоя сеть еще неизвестно, что покажет, а время уходит. Надоело, — снова взялся за свое Хенс.

— Что ты от меня хочешь?! — взъярился Торн. — Сколько скажут, столько и будем работать. Я тоже хочу отсюда убраться, но у нас приказ. Если есть желание его обсудить — обратись к вожаку. Я думаю он выделит время для тебя, в своем плотном графике… Чего молчишь? Мы с тобой через многое прошли. Не ной как щенок.

— Парни ворчат, — вдруг серьезным голосом произнес Хенс.

Торн замер.

— О чем ты говоришь? — мягко спросил он.

— О том, что Керх зарвался! Вот о чем. Он, конечно, вожак сильный, но не стоило так с нанимателем поступать. Теперь все с нуля придется начинать — искать новый мир, новое место для жилья, новую работу… Ребята устали. Нафига все это было нужно?

— А как же месть и спасение Храна? — решил прощупать почву Торн.

— Хран мертв. Даже самые тупоголовые это понимают. Фанатиков среди нас не так много осталось, как ты думаешь, — угрюмо ответил Хенс.

— По тонкому льду ходишь.

— Не считай меня идиотом. Я осторожно спрашивал. Смотрел реакцию.

— И какая она?

— Народ заколебался. Даже если мы вернемся и продадим осколки… что дальше? Керх придумает еще что-нибудь. Денег мы не увидим, а без них навсегда останемся на прежнем уровне. Лучше взять добычу и осесть где-нибудь. Все вместе… без Керха. Его надо заменить.

— Есть варианты?

— Конечно, есть. Не выделывайся! — рассердился Хенс. — Твоя кандидатура — лучшая и единственная. Ты ветеран и один из старейших воинов.

Торн нахмурился, но мысленно согласился. Не с тем, что должен стать новым вожаком. Лидер беженцев мертвого мира — сомнительное достижение. Но так можно спасти остатки их рода.

— Кто еще так думает?

— Половина ребят.

— А вторая половина?

— Пока колеблется. Есть несколько идиотов, которые за Керхом до конца пойдут. Я к ним не подходил. Их не переубедить. Что скажешь?

— Это открытый бунт…

— Плевать! Я устал. И не только я. Многие. Лучше ответь, какое твое решение?

— Я подумаю. А пока действуем по плану. Чем больше недовольства — тем лучше.

— Так ты согласен?

— Я сказал — подумаю…

Воины побежали к следующей точке, но на бегу Торн думал о словах давнего товарища, с которым они через многое прошли. Напряжение возрастало долгие годы и, наконец, прорвалось. Вожак наделал слишком много ошибок, которые даже признавать не хотел…

Во время путешествия Алекс хотел выполнить массу дел: стереть следы человеческого присутствия, поохотиться на монстров, проверить новые возможности, исследовать улей… Пожалуй, самой важной была проверка способностей. Нужно было хоть как-то освоить багаж накопившихся умений. Хорошо когда в последний момент приходит спасительная идея, но это говорит лишь о наплевательском отношении к подготовке и неважно, что времени не хватило — врагам этого не объяснишь.

«Начну с ос и проверки кармана, раз уж все так удачно сложилось. Убью двух зайцев… или сотню ос. Как получиться», — решил разведчик, подходя к барьеру.

Он приблизился к границе и двинулся вдоль нее, не выходя наружу. Прошел несколько километров и остановился.

— Странно. Где все? Куда подевались эти назойливые твари?

Многочисленные патрули исчезли. Еще неделю назад они стаями перемещались вдоль Муравейника, а сейчас лишь несколько быстрых торпед промелькнули и скрылись вдали.

— Может, вымерли или мигрировали? — недоуменно проворчал разведчик.

Что-то изменилось и непонятно что именно.

Рядом никого не было, но это было ожидаемо. Алекс знал, что осы не любят марь. Видят, чувствуют, но предпочитают не приближаться. У него была теория, что отряды улья попали несколько раз под Бурю и теперь опасаются, что любая трясина может резко дернуться и сожрать их. Так или иначе, для проверки навыка ему нужны осы и желательно поближе к барьеру, чтобы в случае опасности марь скрыла его. А еще лучше — если не придется выходить наружу. Но улей не спешил выполнить желание одинокого исследователя. Снаружи было пусто.

— Придется прогуляться, — проворчал он, задумчиво осматривая подозрительную рощу перед собой. Как назло, ветер унялся и стало необычно тихо.

Алекс мог бы показаться или пошуметь, чтобы привлечь противника, но решил, что чем меньше враг знает о его присутствии — тем лучше. К этому времени люди установили наличие коллективного разума у осиной братии. Научный отдел поделился информацией, что улей не просто синтезирует яд, а подстраивает его под каждое живое существо.

— Они умеют обмениваться информацией, — в один голос уверяли Соня и Ева. — Мы думаем, что у каждой осы есть доступ к библиотеке ядов, поэтому они смогли отравить стража. Осы действуют хитро. Сначала берут количеством, потом качеством. Тебе повезло, что ты стал их первой жертвой. Если бы осы раньше встретили других людей, то яд тебя бы сразу парализовал. Дернуться бы не успел, с твоим-то уровнем.

Алекс не думал, что его схватку можно назвать везением, но информацию на ус намотал.

— Насколько вы уверены в выводах?

— Пятьдесят на пятьдесят, в смысле, что это рабочая гипотеза. Лучшая, что у нас есть. Если принесешь еще образцов, попробуем сказать точнее. Но ты же говорил, что осы сюда не проникнут?

— Зато я к ним проникну. И вообще, нужно знать врага, — ответил Алекс и наставительно поднял палец.

— Мы же не спорим, — вмешалась Ева. — Но Муравейник важнее. Сам понимаешь…

Согласившись с девушками и посетовав, что исследователей им не хватает, Алекс решил обойтись собственными силами, попутно стараясь не выдавать Улью никакой дополнительной информации о людях и их возможностях. Лучше бить врага из невидимости, а то придумают какую-нибудь подлянку. Например, синтезируют особую осу-убийцу, которая через аномалию сможет проникнуть…

С опаской разведчик покинул трясину и вошел лес. Отсутствие Афины нервировало. Он понял, какая это зависимость — дар пифии. Предсказательница только появилась в поселке, а люди уже расслабились и бегают к ней по поводу и без повода. Даже он сам был бы не прочь узнать прогноз.

«Зависимости нужно искоренять. У меня другой путь», — решил Алекс и без колебаний зашагал вперед.

Лес, точнее, небольшая роща, растянулся всего на пятьсот метров. За ней начинался открытый участок. Разведчик крался, стараясь выбирать место, куда опустить ногу — любая треснувшая ветка может привлечь внимание. На половине пути Восприятие зафиксировало большое скопление существ. Осы висели, не двигаясь. Опять странности. Он решил подойти поближе…

С каждым шагом лес становился все жиже, расстояние между деревьями увеличивалось, а в конце роща плавно перешла в заросли кустарника, через которые сложно пробраться незамеченным. Алекс замер. В пятидесяти метрах, на самом краю рощицы высилось пятиметровое дерево, обильно облепленное осами. Мелкие твари, как тяжелые плоды тянули ветки вниз. Нижние еще держались, а вот верхние опасно изогнулись.