Кайя поморщилась. Всё это стало выглядеть немногим лучше, чем попытки торговцев из скотного ряда свести корову с быком, так, чтобы тёлка вышла покрупнее, да молока давала побольше.

Или, если не задастся с молоком, то хотя бы чтоб мясо оказалось посочнее.

Эльф, не заметив перемены настроения у девушки, тем временем продолжал:

– Несколько удивило, что конец этой цепочки поисков нашёлся не во дворцах, и даже не среди нашего народа, а затерялся на краю мира, в рыбацком захолустье, в Альхане! Ведь ты – наследница не кого-нибудь, а…

– Довольно, – перебила Кайя.

Прозвучало невежливо, но девушку это уже не беспокоило. Выходит, она появилась на свет только потому, что собравшиеся где-то высоколобые мудрецы порешили, что она-де им нужна для какой-то там великой войны?!

Да в альханской домохозяйке, спьяну отдавшейся такому же перебравшему крепкого эля стражнику, и то больше чуда, чем в этом… хм, плане… мудрейших, чтоб им!..

Кайе отчаянно захотелось выругаться.

Вслух.

Такими словами, за которые гатвинский зеленщик давеча треснул её по уху, а то и похлеще. Этот-то гость поднять руку не осмелится, знает ведь, на что она способна!

Эннареон открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг передумал.

Понял.

Действительно, какая разница этой девчонке, чья кровь течёт в её жилах? В жизни, которую Кайя желает для себя и своего возлюбленного, ценность этого совсем не велика. Что ей с того, если кто-то возлагал на неё какие-то надежды? Он, конечно, планировал, рассчитывал…

Что ж. Просчитался! Ещё и как!..

Но получается, что она выбирает… добровольное изгнание? Вот это у эльфа в голове не укладывалось. Она могла бы столько сделать! Такие способности, такие возможности!..

– Может, в нужный час ты всё-таки встанешь на защиту… – предпринял откровенно слабую попытку он.

– Нет, – уверенно прервала его Кайя. – Не встану. Отныне и впредь защищать я буду только это место. Хранительница леса? – хмыкнула она, слегка остывая. – Пусть так и будет. Всё, что за его пределами, не значит для меня ровным счётом ничего.

Эльф вздохнул. Девушка смотрела на него уже совсем спокойно, с лёгкой сочувственной улыбкой.

В конце-то концов, он хотел, как лучше. И тёлка там или не тёлка, самое главное – она родилась, благодаря замыслам этих странных мудрецов, благодаря Эннареону. А выбирать для себя судьбу она ему не позволит, только и всего.

Сама справится. У неё своя судьба.

– Получается, всё, что я делал… всё напрасно? – почти прошептал эльф.

– Выходит, что так, – столь же тихо, но непреклонно ответила Кайя. – Спасибо за дар. Но бороться с Сандаром ты будешь своими силами. Или найдёшь себе других помощников, – усмехнулась она.

– На это почти не осталось времени!.. – отчаянно простонал Эннареон, отступив шаг назад.

Во всех смыслах.

– Не пытайся больше. Меня не будет в рядах твоих войск, – девушка скрестила руки на груди, намекая, что разговор подошёл к концу. – Порадуйся, что среди твоих противников меня не будет тоже. Коли понадобится, я буду сражаться только за себя и своих близких. Даже против всех, если придётся: светлые силы или тёмные, едино. Но одно всё-таки могу тебе пообещать: если мир вокруг падёт, возвращайся сюда, в мой лес. Я дам тебе защиту, – немного неожиданно даже для себя самой Хранительница приняла решение. – Здесь будет безопасно: я стану охранять это место, сколько хватит сил. А хватить должно надолго. Это – всё, ступай себе.

Эльф с растерянным видом хотел что-то сказать напоследок, но Кайя взмахнула рукой, и перед глазами у него всё завертелось. Он зажмурился, буквально на секунду, чтобы унять так некстати возникшее головокружение. Но тем больше оказалось его удивление, когда он вновь открыла глаза.

Эннареон обнаружил себя стоящим на площади в большом городе. Ни Кайи, ни дома на опушке Оленьего леса, ни самого леса вокруг не было. По центру площади бил большой фонтан, забранный мрамором. На одной из плит золотыми буквами сиял девиз: “Во славу Велленхэма“.

“Стало быть, Визенгерн“, – понял эльф.

Он подошёл к круглой чаше фонтана и заглянул в неё. Бурные потоки воды, пенясь и напевая что-то своё, закручиваясь водоворотом, устремлялись в водосток.

“Решительная, – подумал Эннареон со вздохом. – Вся в меня… Жаль, не успел сразу увезти её из Альханы… Воспитай её я, кто знает…”

Сожалел эльф искренне. Разминувшись с Бередаром и Кайей в Альхане буквально на два дня, он их упустил. Четырнадцать долгих лет ему потребовалось, чтобы разыскать девчонку. Человеческий маг действительно умел мастерски заметать следы.

Наконец, поиски увенчались успехом! Но тут же случилось невероятное – магия, которая раньше никогда не подводила, забросила Кайю не в Аэрдиэрат, эльфийский Город Тысячи Кораблей, а на край мира… в Гатвин. Было ли это следствием дара? Эннареон не знал наверняка. Но уже понял, что, когда дело касается Кайи, лёгких и очевидных объяснений не бывает.

В водах фонтана отразились задумчивые изумрудно-зелёные глаза эльфа. Совсем как у Хранительницы леса. Занятно, что внешне Кайя куда больше походила всё-таки на людей, не на эльфов. Только вот глаза…

Интересно, догадается ли она?

Да, безусловно. Может, не сразу. Может, стоило бы ей сказать или хоть намекнуть?.. Эннареон с сомнением покачал головой. Что бы это изменило? Девчонка выбрала себе судьбу, имея на это полное право. Эгоистично? Пожалуй. Но это – её выбор. Не защищать мир, но защитить и сделать счастливыми лишь нескольких.

Оно наверняка того стоит!

Кайя смотрела на роскошную густую траву, росшую на поляне у дома, где мгновением назад находился Эннареон, уверенная, что поступает правильно. Мир – её мир! – действительно сузился до границ леса, и она находила этот факт замечательным. Здесь не было (“и никогда не будет!” – радостно подсказывал ей внутренний голос) великих битв, перекраивающих границы десятка королевств и перемалывающих судьбы сотен тысяч подданных этих королевств. Здесь можно было просто жить.

Она перевела взгляд на фигурку человека, появившуюся на опушке. Алдар возвращался с охоты. Рядом трусил крупный серебристый волк. Он не хотел отзываться ни на одно из имён, которые придумывали Кайя с мужем, но к обеду каждый день приходил исправно.

Маленькая перламутровая капелька скатилась по щеке девушки.

Кайя плакала.

Первый раз в жизни.

Плакала от счастья.

Жить. Никаких войн, интриг, королей, бургомистров и стражников, никаких магистров и их жалких устремлений повелевать миром. Просто жить.

Именно этим они с Алдаром и собирались здесь заняться.