Знать бы только, зачем мне все это надо, и какой джекпот я вытащу в конце игры.

Утром вскочил свеженький. Заказал завтрак в номер, потом быстро нырнул под прохладные струи душа. Взбодрился еще больше. День предстоял тяжелый и интенсивный. Если сегодня повезет — Рахдай исчезнет из моей жизни навсегда.

Связался с Алексеем, который уже находился в полевом лагере. Договорились, что он будет ждать меня с десяти до двенадцати дня на противоположном берегу Волги в месте, которое мы определили заранее. Дело завертелось.

А потом позвонила Алика и предложила встречу. Я ждал чего-то подобного от Пахома. Слуге князя Демидова нужно кровь из носу ликвидировать меня или найти безопасные подходы, чтобы овладеть кинжалом Ясни. Похищение Алики входило в эти планы, и я был готов к такому развитию ситуации. Значит, Рахдай добрался до археологического лагеря, сволочь недобитая. Решили давить на девушку, пока она здесь. Хорошая новость была в том, что Пахом еще не оскотинился настолько, чтобы выдвигать мне ультиматум угрозами жизни Алике.

С легким сердцем согласился на вечернюю встречу, оставляя за собой небольшой люфт в действиях. Вдруг не получится сегодня завалить шамана? Вдруг он не приедет на раскопы, почувствует угрозу жизни? Все может быть. Не зря же я заказал патроны с магической начинкой. По маркировке понял, какие боеприпасы подогнал Ульян. «Прокол» — патрон для пробивания защиты восьмого уровня. А восьмой уровень (уровень архимага) потянет не каждый чародей. Архаты и Творцы еще смогут защититься. Но Рахдай… Он же на настолько крут, правда? Ну, умеет телепортироваться, и что? Подозреваю, шаман таким образом нивелирует свой слабый ранг.

Успокоив Алику, я стал собираться. Надел простенькую одежку, которую не жалко изорвать о колючки и измарать в грязи. Незаметная серая куртка, легкие штаны, кроссовки, кепка с широким козырьком от солнца, темные очки. На плечевой ремень нацепил ножны, а на шею — гирлянду из перстней. Не стоит их сейчас палить, тем более что еду в деревню, где каждый из жителей меня насквозь просмотрит. Увидит затрапезного чужака с перстнями на пальцах — что подумает? Вот и след для «безопасников».

****

До примеченной заранее деревеньки я доехал без приключений. Мне было известно, чем промышляют местные мужики: они перекидывают любителей покопаться в курганах на другой берег, беря при этом никак не символическую плату. Риск, как объяснил мне кургузый мужичонка, с которым я разговорился на улице, заставляет брать не меньше десяти рубликов с каждого авантюриста. А как ты хотел? Беспилотники, патрули — все эти факторы очень влияют на тариф. Кто может взяться? А вот к Емельяну подгоняй прямиком, он сейчас как раз дома.

Дом шустрого перевозчика я нашел быстро. Он находился на улице, спускавшейся к самому берегу реки. Задворки как раз выходили к реке, что было довольно удобно. Не нужно светиться перед любопытными жителями (как будто никто не знает, чем промышляет Емельян), постоянно следить за своим плавсредством. Кстати, у перевозчика их было целых три. Две дощатых плоскодонки на подвесном моторе, и одна пластиковая с мощным движком.

- Ты хочешь прямо сейчас? — Емельян вытащил из сарая весла, тут же закурил, пыхая дымом как паровоз. Потом закинул весла на плечо, и мы через огород вышли на протоптанную тропу, ведущую посреди густой крапивы и бурьяна прямо к Волге. — Серьезно рискуешь, земляк.

- Увы, мне надо быть к двенадцати на том берегу, — пожал я плечами. — Риск оправдан.

- Тогда с тебя пятнадцать рубликов, — тут же выставил тариф перевозчик. — Ну, что ты так на меня посмотрел? Рыск, земляк, рыск! Как раз в это время егеря запускают беспилотник над Волгой. А за такой рыск я и двадцатку могу слупить.

- Нет уж, ты свою цену назвал, я принял, — резко осадил я предприимчивого Емельяна. — Вот тебе пятнадцать — и вези, куда скажу. Не вздумай мухлевать, брат. Дело серьезное, почему я днем и рвусь туда.

Емельян хоть и был жаден, но разумом оказался не скорбен. Кивнул согласно и даже прибавил шаг. Остановился возле одной из плоскодонок, скинул весла на землю и кивнул:

- Толкнем.

Лодка закачалась на воде, и я сел в нее первым. Емельян не торопился. Сначала он тщательно свернул деньги, положил их во внутренний карман брезентовой куртки, выплюнул бычок в воду, передал мне весла, а потом минут пять смотрел на безоблачное небо, выискивая пресловутый беспилотник, от которого следует шарахаться при каждом удобном случае.

- Тебе зачем весла? — мне стало интересно. — Разве не на моторе пойдем?

- На моторе, — ответил Емельян, продолжая оглядывать небо. — А весла я всегда беру. На всякий поганый случай.

Я спокойно сидел и ждал окончания манипуляций. Алексей предупреждал меня о таком способе патрулирования: раз в три дня. И сегодня дрона над Волгой не будет. Емельян, хитрая бестия, должен об этом знать, но пользуясь моментом, решил нагреть на лишнюю пятерку. Ладно, черт с ним. Дело, которое предстоит, куда как важнее этих денег.

- Если птичка появится — ты сигай в воду, земляк, — поучал Емеля, заводя движок. — Я-то удочку прихватил. Ежели прижмут — завсегда отбрешусь.

И в самом деле, на дне лодки лежал телескопический спиннинг. Угу, продвинутый перевозчик. Я сдержал ухмылку и с серьезным видом кивнул. Забавно было наблюдать, как Емельян крутит головой по сторонам, выискивая опасность в небе, не догадываясь, что за движением на реке можно спокойно наблюдать вон с того кургана, высившегося в километре от Волги. Иногда безопаснее попасть на Курганные Земли именно днем, а не под вечер или ночью. Вот тогда патруль вдвое бдительнее.

Ближе к противоположному берегу проводник заглушил тарахтящий двигатель и дальше шел на веслах. Лодка с тихим шелестом раздвинула носом густые комки водорослей и травы. Умело лавируя, Емельян подогнал плоскодонку к нависшим над водой ракитам. Пришла пора высаживаться.

- Вечером, часов в восемь, жди меня здесь, — предупредил я, поудобнее перехватывая сумку. Выскочил на берег. — И не вздумай меня кинуть.

- Еще бы добавить, — начал было перевозчик.

- Перебьешься, — жестко ответил я. — Решил, что перед тобой желторотый птенчик? Я же знал, что дрон сегодня запускать не будут, вот и проверил тебя. Жадный ты, Емельян.

Мужик кашлянул, почесал затылок, но смущенным не выглядел.

- На этом же месте, — хекнул он, взявшись за весла. — Если не подойдешь к восьми, ждать не буду. Сам вплавь добирайся.

Мы разошлись каждый в свою сторону. Перевозчик выгреб из водорослей на открытую воду и направился на свой берег, а я спрятался в тенистом ивняке. Здесь было хорошо, прохладно. И дорогу, которая змеилась со взгорка. По ней должны были приехать Алексей и снайпер на своем дежурном транспорте.

Парни подъехали с небольшим опозданием. Баги выскочил из-за холма и припустил по степной колее, поднимая клубы пыли, и возле берега сделал поворот в мою сторону. Я вышел на видное место и помахал рукой.

Меня заметили. Дозорный транспорт с коротким рыком остановился возле меня. Водитель в черных запыленных очках с любопытством посмотрел на мою сумку. Алексей же насторожился, соскочил с заднего сиденья и остановился в трех шагах. Немудрено. Он ведь ждал Колояра Волоцкого, а здесь перед ним торчит незнакомый мужик лет сорока с лицом профессионального вояки, привыкшего сначала стрелять, а потом спрашивать.