- Говорят, так и есть, — согласился Алексей Игоревич, не отрывая от меня взгляда. — Наш лекарь довольно опытен в делах такого толка.

- Кстати, он не алхимик? — мне стало интересно. Чай был вкусным, заварен отменно.

- Почему так думаете?

- Виктор признался, что он не принимает магические эликсиры. Все, чем он обязан своему физическому развитию, только природным компонентам.

- Нет. Наш Афиноген — лекарь среднего ранга, — покачала головой Мария Остаповна. — Он не связан с алхимией. А речь идет о мистере Эрбидже. Он англичанин. Живет в Торгуеве уже лет двадцать. Есть своя клиентура, больше, конечно, женская.

Хозяйка усмехнулась.

- Как же так получилось, что он связался с фармакопеей? — мне стало интересно. — То есть, Эрбидж — алхимик?

- Да. У него даже есть практика. Небольшая аптека, где он сам изготавливает снадобья. Не знаю, как Виктор смог с ним познакомиться, но чем-то увлек англичанина, и тот стал индивидуально готовить для сына эликсиры. Вот и получилось то, что получилось, — мать непутевого качка сморщилась. Ей, видно, тоже не нравились изменения в психологии и физическом развитии старшего сынка.

- Алхимия не может влиять на развитие таким странным способом, — категорически произнес я. — Здесь завязаны еще какие-то компоненты.

- Мы знаем, не вчера родились, — пробурчал Алексей Игоревич. — Думаете, Колояр, у нас сомнения только вчера появились? Я ведь и с князем Борисом на эту тему десятки раз разговаривал, но что можно сделать без личного согласия сына? Ничего худого не замышляет, только злобу свою выплескивал в спортивных залах.

- Десятки разорванных отношений со своими сверстниками, потерянные деловые связи — слишком высокая цена за красивое и накачанное тело, — покачал я головой. Никаких новых мыслей по поводу Витьки не возникало. Странное дело. Вот еще и Эрбидж. Кто такой? Что за тип, сидящий за аптечным прилавком и кормящий щедрыми эликсирами дворянина? Надо про него выяснить. Если человек столько лет кормится с княжеской благосклонности, значит, о нем известно гораздо больше, чем я полагаю. Попробую расспросить Зотова. У меня с магом складывается неплохая партия. Он мне — книжки по теории и практики, а я ему — кое-какие интересные боевые плетения, входящие в комплекс «солнечного доспеха». Сам Ясни не против такого симбиоза. Глупостью фантомный помощник не страдает, но самого главного никогда не расскажет. Зачем продавать технологии в чужие руки? Вот и я о чем…

- Я сам виноват, что упустил парня, — сокрушенно покачал головой старший Колесников. — Пороть, пороть и еще раз пороть — вот мое слово. Господин Волоцкий, примите к сведению. Когда у вас пойдут дети — не повторите мою ошибку. Не в том плане, что отдать их на откуп всяким алхимикам-проходимцам, а вообще… чтобы с головой дружили. Ну и ремешком иногда охаживать. Полезное свойство, знаете…

- Дорогой! — возмутилась супруга. — Твои методы не приносят пользу. Не знаю, зачем придерживаться желания поучить молодую поросль кожаным ремнем…

- Конечно, Алексей Игоревич, — сдерживая улыбку, ответил я. Допил чай и отставил посуду в сторону, намекая на скорый уход. — А что вы можете сказать про Эрбиджа? Что за человек?

- Мне известно, что он приехал в Торгуев, когда князь Борис Данилович только-только возглавил Род, после смерти отца, — призадумался Колесников. — Обычный английский джентльмен в потертом костюмчике из второсортного магазина, да еще купленном где-то на лондонских развалах. Когда он здесь появился, за его душой не было ни гроша, но амбиций хватало на троих. Такой вот человек. Пробивной, надо сказать. Алхимия и фармакология были его сильной стороной. Благодаря своему неугомонному характеру, скоро вышел на князя и заставил того поверить в чудодейственную силу процессов, превращающих мусор в золотые горы.

- А что же князь Борис? — я нисколько не поверил в наивность Щербатова. Молодой наследник и в те годы уже отличался нравом беспокойным и недоверчивым. — Неужели поверил?

- Как бы ни так, — усмехнулся старший Колесников, разделяя со мной мои мысли. — Поверил он, скорее, во что-то другое. И самое интересное, дал возможность Эрбиджу открыть практику. А британцу много надо? Он же не маг, а квалифицированный алхимик, недоучка, скажем так. Работать с энергией Стихий ему неподвластно, а вот натурфилософия оказалась куда как востребована в его случае.

- Эрбидж — обыкновенный ученый, — вмешалась в разговор Мария Остаповна, — и никакой не алхимик. А больше всего — проходимец. Нужно, однако, признать его гениальность. На пустом месте создал себе хорошую клиентскую базу, наработал репутацию. Аптечный бизнес процветает, все довольны.

- Тогда почему до сих пор он не разовьет сеть своих магазинов? — мне стало еще интереснее. — Британец так и сидит ровно на одном месте?

- Да, на Стекляшке, — подтвердил Колесников.

«Стекляшка» — старенький район, где раньше стояла небольшая фабрика по выпуску стекла и различных стеклянных изделий. Со временем старое здание стало портить вид города, растущего во все стороны подобно виноградной лозе, и Щербатов принял решение демонтировать все оборудование и перевезти его за город, где построил современный корпус. А старую фабрику просто снес, нисколько не заморачиваясь образовавшимися прорехами в градостроительном комплексе. Впрочем, там сейчас стоит какой-то бизнес-инкубатор, как шутят местные. Молодые клановые аристо проходят в нем обкатку перед большими свершениями в мире торговли. Купцы и знать поменялись местами. Никому не зазорно продавать и покупать. Лишь бы деньги крутились в банковских сферах.

- А вообще, странный подход, — я недоумевал. — За столько лет не попробовать организовать приличную доходную корпорацию… Не знаю, чего здесь больше: осторожности, глупости или трезвого расчета.

- Мы бы и не обратили внимание на художества британца, если бы Витя не свел с ним знакомство, — поджала губы Мария Остаповна, осторожно ставя на блюдце чашку. — Началось это несколько лет назад. Как раз построили спортивный комплекс, и сын стал туда ходить, наращивать мускулатуру, как он сам выразился. По странной прихоти там же появился Эрбидж. С тех пор… Англичанин самолично изготавливал препараты и присматривал за Виктором. Мы как-то с отцом тайно изъяли эти порошки и проверили на магическую составляющую. Думали, наркотики. Их тогда много через Торгуев шло из Семиречья. Настоящий неуправляемый поток. Но оказалось, что все в норме. Обычная алхимия, пусть и не всегда оправданная в таких дозах.

- А кто проверял? В лаборатории или в частном порядке?

- Да господин Невзор и брался за проверку, — зашевелился Колесников. — Сказал, все нормально. Бояться нечего. Нам ли не верить архату?

Ну, да. Кому же еще верить, как не главному магу клана? Я не стал задерживаться и как можно скорее попрощался с родителями Витьки. Свою задачу по сглаживанию некоторых моментов можно считать выполненной. Мы квиты, и мой соперник это понимает. Он использовал препараты, хитро завуалированные под эликсиры природного свойства, но являвшимися магическими по своей сути. Я ответил тем же: магическим ускорением, позволившим мне победить. Витька догадался об этом, но не стал орать во всеуслышание. Может, не такой он и пропащий? У обоих рыльце в пушку оказалось.