сковал ледяными оковами его тело. Перед ним стояло существо, о котором рассказывали только в страшных сказках.

— Ты здесь смотришь. За дорогой. — медленно прорычал хищник. — Видишь проезжих.

Не было понятно, вопрос ли это, но Недан снова закивал.

— Видел белого коня? Отвечай.

— Д-да. — выдавил Недан.

— Давно?

— Две седмицы назад. Или три… Корном клянусь, не помню!

— С кем он? Куда пошёл?

— С девкой какой-то. — Недан шумно сглотнул. — Она в караван нанималась вроде, на юг.

— Хорошо… — зверь потерял к нему интерес и тяжесть на груди ослабла. — Раздевайся. Всё снимай. И с этого тоже.

Недан настолько обрадовался, что его пощадили, что даже не подумал противиться. Скинул с себя всю одежку, раздел торговца, отдельно положил кошель с серебром и перстень.

— Готово.

Огромный чёрный кот смотрел на него внимательно, словно оценивал. Недан невольно прикрыл ладошкой срам. И неожиданно для себя спросил.

— А… зачем вам одежда, господин?

Хищник оскалился.

— Без одежды есть удобнее.

И прыгнул. Недан жил ещё некоторое время, очень недолго. Но кричать ему уже было нечем.

Глава 35

Ветер и травы

— А у них точно есть двести эфемеров? — скептически поинтересовалась Тая, когда они оказались в безопасном лагере.

— Откуда у этих голодранцев двести эфемеров. — фыркнул Хорис. — Разве что ограбят какой-нибудь караван. Наш, например.

Местные не производили впечатления богачей. Почти все носили простую верхнюю одежду из дешевой светлой ткани, что-то вроде халата с длинными полами поверх штанов. Халат затянут крепким поясом, поверх которого прикреплены ножны. Мужчины все поголовно при оружии. На шее обязательный атрибут — маленький амулет в виде статуэтки лошади, костяной или бронзовой. Неплохая идея, кстати. Сразу видно, что перешли границу и власть поменялась.

Серый насмотрелся вдоволь. Такое впечатление, что всё племя подходило по очереди, чтобы поглазеть на знаменитого белого жеребца с почтительного расстояния. Получилось неловко, смешно, но и немного приятно.

— А зачем спрашиваешь? — поинтересовался у девушки Серый.

— Да вот думаю, сильно ли меня пытались нагреть. Торговец в первом городе. Блин, забыла, как его звать… имя на Эф как-то. Он же предлагал мне тебя продать.

— Помню. И много предлагал?

— Сорок эфемеров. — хмыкнула Тая. — Причем с таким видом, словно гору золота от сердца отрывал. А здесь сходу предложили сотню. Жулик!

— Ну… — возразил Серый. — Коня сюда ещё доставить надо. Спустить вниз по этой дороге смерти. Представляешь, какой риск? Это не считая разбойников и прочей швали.

Путешественники устроились в лагере, который начали разбивать караванщики. Разноцветные шатры аборигенов, словно разбросанные шляпки экзотических грибов, стояли немного в стороне. Серый с облегчением оставил толпу позади. Конь побаивался, что кто-то из степняков додумается заполучить белого жеребца самым простым способом — избавиться от предыдущего владельца.

— Как думаешь, не нападут эти на нас? — спросила Тая джигита.

— Эти — нет. — уверенно сказал Шамир. — Они торговлей живут. Хотя вам лучше одним здесь не ходить, кто-то может и рискнуть. А вот дальше в степи… как повезёт.

Кроме Шамира, то и дело подходили другие караванщики. Вовсю нахваливали Серого, поздравляли Таю. Приятно. Всё-таки люди коллективные существа, даже когда они немного лошади. Хорошо ощущать себя частью команды. А сейчас, похоже, они точно приняты в команду.

Седоусый старшина, помимо поздравлений, преподнёс Тае увесистый мешочек с серебром. Сказал «твоё», но остальное Серый не разобрал.

— Ваша доля. — пояснил куница. — Так принято. Они здесь смотрели и бились с местными об заклад, пройдёшь ты через Великий Предел или свалишься вниз. Говорят, наши все ставили на тебя, и рады, что ты выиграл.

— А уж я как рад… — проворчал Серый.

В итоге Тая пошла прогуляться одна. Ну не одна, конечно, а с сопровождением, включая Хориса и Шамира. Просто без коня. Серый отпустил их неохотно, но остался посреди лагеря, чтобы не привлекать излишне жадных взглядов.

— Здесь они лошадей продают, оказывается. — сообщила девушка, вернувшись. — И вообще много чего продают. Шамир два часа ходил, присматривался, выбирал. Затем купил себе, наконец, нового коня. Я уж замучилась его ждать! И поняла, отчего мальчики не любят ходить с девочками за покупками.

Серый усмехнулся.

— Для местных это всё равно, что автомобиль выбирать.

— Представляешь, он отчего-то решил, что я разбираюсь в лошадях и постоянно спрашивал моего совета. — пожаловалась Тая. — Надо было тебя спрашивать!

— Можно подумать, я в лошадях разбираюсь.

— Ну ты, всё-таки, сам конь!

— Уела! — Серый весело заржал. — Хорошего купил то?

— Думаешь, я в этом понимаю? — Тая пожала плечами. — Вроде неплохо выглядит. Но ты намного лучше.

— А то! — конь приосанился.

— Причем заплатил, представляешь, золотом! Выложил горсть золотых монет!

А вот это интересно. Тае за весь поход предложили жалованье всего в две с половиной золотых монеты, и это считалось немало. А здесь горсть золота. Хм. Не так прост наш джигит, получается?

— Не смотрела, сколько обычно лошадь стоит?

— Да уж насмотрелась! Которые поплоше, те тридцать-сорок серебряных дирхемов. Это в золоте будет примерно два эфемера, но цену назначают и платят обычно серебром. Мы таких сразу отметали. Которые получше, стоят под сотню дирхемов, или три-пять эфемеров. За этого коня просили аж пятнадцать, но Шамир в итоге сторговался за десять с половиной.

Совсем не маленькие деньги. Конечно, за сколько-то он продал буланого, но… Не тянет наш приятель на молодого бедного джигита, который зарабатывает охраной караванов.

За разговором Серый заметил, что и караванщики приобрели несколько степных лошадей, и вели их на поводу в лагерь. На взгляд коня, из разряда «которые поплоше».

— Ладно, чёрт с ним. — сказал Серый — Давай решать, что делать в походе. Не нравится мне эта история с пропавшими караванами. Хорошо, если торговцы просто решили задержаться и погулять в большом городе месяц-другой, но что-то не верится.

Девушка молча кивнула. Кун, молча сидевший рядом, тихо фыркнул.

— Атаульф кажется уверенным. — продолжил Серый. — А вот я — нет.

— Он надеется на тебя. — напомнила Тая.

— И это совсем не радует. — конь топнул ногой. — Я сам на себя не надеюсь. Да, я хорошо бегаю, и еще умею немного шаманить,