с довольно крутыми выдолбленными ступенями. Куница заранее предупредил их об этом препятствии. Серый преодолел ступени очень медленно, согнув задние ноги, но методично — переставляя по одной ноге и проверяя себя на устойчивость после каждого шага. Да, обычной лошади здесь пришлось бы тяжко. Начиная с того, что порою просто не видно, куда ставишь ноги. Тая помогала ему, подсказывала, насколько хорошо встало копыто. Пару раз это действительно выручило.

— Прошли.

После лестницы появилась роскошная площадка по здешним меркам. Целых полтора метра шириной.

— Передохну пять минут. Нас там не догоняют?

— Отсюда не видно. Но перед поворотом они даже не стартовали.

Вообще говоря, для человека, не страдающего высотобоязнью, пока проходимо. Но вот для коня… сложно, мягко говоря.

Пользуясь случаем, Серый расставил пошире ноги для равновесия, и решился посмотреть вниз. К его удивлению, конь заметил одну из предыдущих партий, которая оказалась почти под ними, только намного ниже. Люди и фереки с такого расстояния выглядели компанией маленьких пятнышек, хотя даже им до подножия еще долго. Интересно, как это они так вернулись? Похоже, тропинка впереди где-то разворачивалась неизвестным образом, и продолжала дальше спускаться уже в обратном направлении.

Люди и животные внизу двигались очень медленно, почти стояли. Серый рассматривал их, пытаясь сообразить, что там происходит и мешает идти дальше, но было слишком далеко. Да и лошадиное зрение не очень приспособлено для этого. Понятно только, что встретилось серьёзное препятствие.

Всё произошло настолько внезапно, что Серый даже не сразу сообразил. Большое тело вдруг отделилось от остальных и полетело вниз. И ещё одно почти одновременно. Послышались отдалённые крики. Конь молча смотрел, как несчастные животные падают вниз, долгие секунды и, наконец, исчезают из поля зрения. Один из фереков врезался в скалу, но потом продолжил лететь вниз, пока не скрылся из вида.

До земли полкилометра минимум. Один фарш останется.

Вскрикнула Тая — она тоже успела увидеть.

— Ничего. — Серый вздохнул. — Не все же упали, только двое. Мы пройдём.

Вот только лошадь почти вдвое больше ферека. Серый не сказал об этом, но сейчас ему стало по-настоящему страшно.

Маленькая тропа продолжала идти вниз. После недолго расширения она снова сузилась, но зато без коварных изгибов и ступеней. Нужно просто не спешить, аккуратно ставить копыта. Серый так и делал, а наглазники не давали коню смотреть, куда не надо. Просто идти. Шаг за шагом. В надежде, что этот бесконечный спуск наконец закончится.

Серый опасался и за Таю, но похоже, девушка настолько увлеклась помощью коню, что сама спускалась вполне уверенно и без боязни.

— Смотри! — крикнул Хорис.

Серый поднял голову и увидел проход в каменной стене, над которым стоял часовой. Что здесь? Неужели передышка?

На выступе скалы ютился необычный форт. Можно сказать, островок безопасности. Вот уж чего Серый не ожидал встретить. На маленьком выступе, всего в несколько раз больше длины его тела, местные ухитрились возвести стены, ворота, жилое помещение, две башенки и маленький дворик. Вообще говоря, этот игрушечный форт получился серьёзным укреплением с учётом местности. Если дальше идет такая же узенькая тропа, то враг может осаждать форт до бесконечности, и до основной крепости даже не доберётся.

— Здесь можно немного передохнуть. — сообщил куница. — Первые партии тоже отдыхали.

Теперь Серому стало понятно, отчего вниз спускаются небольшими партиями. Большая в этот маленький дворик просто не влезет, и остальным придётся стоять снаружи. Размер примерно четыре на шесть метров. Сколько здесь поместится людей и зверей, даже если набить их, как сельдей в бочке?

Конь не замедлил последовать совету, а то его ноги отчетливо подрагивали. Выбрал место почище и лёг с огромным облегчением. Пыльная жаркая земля приятно грела живот. Приятно оказаться в безопасности. И места хватает. Троим здесь даже просторно. Настроение портила только мысль, что нельзя здесь лежать вечно — придётся идти дальше. Очень не хотелось этого делать.

— Макс. Ма-акс! — мысленно взмолился конь. — Можешь отпустить мою гриву, наконец?

Из дворика вело лишь три прохода. Первый — маленькие ворота сзади, из которых они пришли. Открытые. Второй — калитка слева. Закрытая. И третий — какой-то странный лаз в дальнем конце, тёмная дыра в полу. Как люди попадали на стены и башенки, окружавшие дворик — неясно. Видимо, где-то находилась лестница, о которой простым прохожим знать не полагалось. Сейчас на стенах стояли несколько вооруженных воинов, которые внимательно наблюдали за окрестностями. А возможно, и за гостями. Еще двое стражников стояли прямо во дворике.

— Рисковая ты девка. — сказал один из них — С жеребцом вниз идти.

Второй кивнул.

— Там дальше совсем ужас.

Серый понял, и еле удержался, чтобы не расспросить подробности. А раньше, значит, ещё было не ужас?

Появилась нехорошая мысль: если вдруг им встретится совершенно непроходимый участок, что тогда? Развернуться и подняться назад конь не сможет.

— Пора идти. — снова выскочил неугомонный кун. — Долго отдыхать нельзя, мы не одни.

Серый развернулся к калитке, но Хорис потащил их к дыре в полу. Нет, сюда? Серьёзно? Конь удивленно заржал. В дыре виднелась крутая лестница с очень крутыми ступеньками, которая винтом уходила куда-то в глубину. Такое впечатление, что её просто выдолбили в толще камня.

Сначала Серый неизвестных мастеров проклял. Потом поблагодарил. Спускаться здесь невероятно сложно и довольно темно. Тем не менее, лестница со всех сторон окружена каменными стенами и каменным сводом, что давало приятное ощущение безопасности. Падать коню тут, в принципе, некуда. Главное — спуститься вообще. В какой-то неприятный момент Серому показалось, что он сейчас застрянет на потеху окружающим, но конь постепенно ввинтился в проклятый лаз, вытирая боками пыль на стенах. Чтобы сохранить равновесие на крутом спуске, пришлось сильно присесть на задние ноги. Так в низком приседе и спустился, касаясь пола хвостом.

Хорошо еще, что белый жеребец в превосходной физической форме. Непростой трюк. Человеком вприсядку Серый точно бы не спустился.

Провернуть такое с обычной лошадью выглядело почти безнадежной задачей. Серый только фыркнул. Поразительно, как здесь вообще кто-то с конём проходил. Хотя говорят, что подниматься легче…

На выходе конь зажмурился, потряс гривой. Солнце на выходе из тёмного лаза почти ослепило. Серый только сейчас понял, как долго они провозились в этом месте. Из-за него, конечно. Здесь Тая и Хорис фактически тащили коня, подсказывая каждый шаг. Серый был им благодарен, но неприятно ощущать беспомощность.

Лаз вывел их в нижний дворик, совсем уж крохотный. За ним продолжение козьей тропы. На выходе