блеском. Когда присутствующие поняли, что это было покрытое золотом руно, по берегу прокатился вздох изумления. Подобного жители Иолка еще не видели. Да и сам Ясон, укрытый шкурой, больше напоминал дикого кочевника, пришельца из далеких земель. Юноша изменился за время плавания: лицо его стало грубее, а волосы отросли.

Следом за ним с корабля стали сходить другие члены команды — рослые, сильные мужчины. А последними с «Арго» неожиданно спустились две девушки. Одна была крепкой и поджарой, словно молодая лань, однако одежда и внешность выдавали в ней простолюдинку. Другая была родом явно не из этих мест, но также не имела ничего общего с троянками, жительницами Крита или Микен. Ее тонкая фигурка в черном одеянии, худощавое лицо и колкий взгляд под выразительными бровями производили удивительное впечатление — внешность девушки запоминалась с первого взгляда. Незнакомка встала рядом с Ясоном и положила руку ему на плечо.

— Вот ты и вернулся домой, — негромко сказала она. Тот молча кивнул. Остальные моряки держались на почтительном расстоянии от этой пары, словно не желая вмешиваться.

Среди встречающих наконец произошло какое-то движение, один из мужчин выступил вперед. Это был самый старший из стражников: седина обильно тронула его виски и некогда черную бороду. Прокашлявшись, он заговорил:

— Поздравляю с возвращением, царевич Ясон! Вижу, плавание было успешным. Жители Иолка приветствуют тебя и рады встрече!

— Вот как? Что-то не вижу я особой радости среди вас, да и число встречающих не впечатляет, — с насмешкой ответил мужчина с золотым руном.

Его собеседник явно пребывал в замешательстве.

— Сейчас зима, корабли ходят очень редко. Никто не ожидал возвращения «Арго» в холодное время, когда на море гневается Посейдон…

— И потому корабль, полный вооруженных людей, встретила такая ничтожная горстка храбрецов?

Этот вопрос задала незнакомка рядом с Ясоном. Стражник мельком бросил на нее взгляд — и ответ застрял у него в горле. Темные глаза девушки излучали непоколебимую уверенность и насмешку. Лишь люди, отмеченные властью, могли так смотреть.

— Прошу прощения… госпожа. Я уверен, уже все в городе заметили прибытие «Арго» и теперь готовятся к торжественной встрече.

— Вы отвратительно охраняете собственный порт. Это даже впечатляет, — с улыбкой заметила девушка. Ясон кивнул, словно ожидал этих слов:

— В самом деле. Если «Арго» достиг Пагассийского залива зимой, это сможет сделать и другой корабль, а то и целый десяток боевых галер. Здесь надеются на капризы погоды или благосклонность богов? Весьма неразумно.

Воцарилась неловкая тишина, стражники переминались с ноги на ногу. Ясон снова заговорил:

— К этому мы еще вернемся. А пока довольно рассуждений, — его голос стал тверже, а взгляд впился в лицо старого стражника. — Сейчас меня заботит другое. Кто правит Иолком?

— Как и прежде, царь Пелий.

— Царь! — тон, которым Ясон повторил это слово, не предвещал ничего хорошего. — Что ж, меня это устраивает. Давно мы не разговаривали с дядей… очень давно.

— Вы сразу отправитесь в мегарон или немного отдохнете от долгого плавания? Я должен распорядиться и известить владыку.

— Обойдемся без отдыха — я собираюсь идти во дворец. Незачем оттягивать неизбежное. Только дай мне немного времени, чтобы поговорить с командой.

Стражник кивнул и отступил назад с явным облечением от завершения неловкой беседы. Предводитель аргонавтов развернулся к морякам, раскинув руки; девушка рядом с ним сделала несколько шагов в сторону, чтобы не мешать. Когда Ясон заговорил, его голос разнесся по всему заливу, заглушая шорох волн:

— Без вас я не смог бы покинуть Иолк, и только с вами сумел вернуться. Мы были рядом в трудные времена, разделяли победы, плечом к плечу боролись с морем и враждебностью людей. Никто из вас не дрогнул… И вместе мы завершили это долгое странствие.

Он вдруг низко поклонился. Ряды моряков заколебались: никто не ожидал подобного поступка от царевича. После небольшой паузы Ясон, выпрямившись, добавил:

— Спасибо, что были рядом. Аргонавты — ваше имя до конца дней! Несите его с честью и вспоминайте наше плавание добрыми словами.

Еще немного, и между ними будто рухнула стена. Моряки, как один, двинулись вперед; Ясона окружила шумная толпа, каждый желал прикоснуться к своему предводителю и что-то ему сказать. Берег Пагассы наполнился криками, смехом, даже горестным плачем. Жители Иолка стояли на почтительном расстоянии и молча наблюдали за прощанием аргонавтов с их предводителем — вмешиваться в это событие они не имели права.

Наконец Ясон вскинул вверх сжатый кулак, собираясь договорить. Шум понемногу затих.

— Мое приключение еще не окончено! Но к «Арго» оно более не относится. Прошу нескольких из вас остаться рядом до самого конца — остальные смогут получить заслуженную награду завтра вечером во дворце. Я распоряжусь. Всем понятно?

Присутствующие начали перешептываться, многие согласно закивали. Царевич отошел на несколько шагов и внимательно осмотрел своих людей. Его взгляд останавливался на каждом лице, будто Ясон желал запомнить их получше. В конце он воскликнул:

— Одиссей, Нестор, Кастор и Полидевк, желаете ли вы посетить дворец Пелия и увидеть, как будет положен конец давнему спору? Прошу вас, будьте моими свидетелями!

— Мы пойдем с тобой, Ясон, — просто ответил Полидевк.

— А меня, значит, позвать забыли? — осведомился Меланион, сдвинув брови. Ясон покачал головой.

— Я всегда помню о тебе. Но разве ты не возражал против многих моих решений? Или я заблуждался, когда предположил, что ты захочешь сразу отправиться домой после прибытия в Пагассу?

— Не стоит опрометчиво решать за других, — Меланион криво улыбнулся. — Даже если я с чем-то не согласен, твоим другом я все еще остаюсь. Прошу, помни об этом.

Что-то дрогнуло в лице Ясона; двое мужчин кивнули друг другу, и мегарец присоединился к небольшому отряду.

— Здесь найдутся еще несколько людей, желающих увидеть конец истории, — раздался голос Киоса. За его спиной Палемоний упер руки в бока, будто готовясь спорить с Ясоном. Предводитель аргонавтов усмехнулся и махнул им рукой. А затем провозгласил:

— Вижу, вас становится все больше. Пойдет ли еще кто-нибудь во дворец? Увы, взять всю команду с собой я не смогу!

Арг взглянул на Асклепия — тот едва заметно помотал головой. Юный лекарь получил достаточно впечатлений от путешествия и решил как можно скорее выбрать новый путь. Ификл чесал в макушке, колеблясь. Евритион и Канф, не сговариваясь, шагнули вперед. Аталанта долго молчала, но в итоге просто отвернулась.

— Я лишь прошу позволения повидаться с Эвридикой, — пылко воскликнул Орфей. — Но вечером готов присоединиться к вам! Киос, Одиссей, Нестор, молю, постарайтесь все запомнить как следует, будьте хорошими рассказчиками. Моя песнь об аргонавтах еще не окончена!

Ясон одобрительно кивнул. На лице сказителя расцвела радостная