Императора Павла IV, но подобные разговоры слышались везде. Порой что-то мелькало о газетах и одобрении действий «таинственных бомбистов», и если что-то и объединяло присутствующих помимо отрицательного отношения к правителю и его соратниках, так это полное игнорирование жертв тех самых «благородных борцов с тираном».

Удивительно, как один человек выглядел в глазах населения просветителем и прогрессом, в глазах других — тираном, который ставил интересы «плебса» выше «элиты», а на самом деле Император…

Ардан осекся.

Он не знал, кем являлся Павел IV на самом деле. Он разговаривал с ним лишь единожды и этого раза хватило, чтобы вспомнить себя детенышем в присутствии взрослого охотника. Не самое приятное, к слову, чувство.

— Может об этих людях и говорил Дэвенпорт, — проворчал себе под нос Арди, помешивая отвар в чашке.

Убойная доза его стандартного бодрящего отвара, благодаря которой он собирался избежать того, что отсутствие Лей-поля в каютах приведет к тому, что он не сможет нормально функционировать. Разумеется, в последствии придется расплатиться не только за то, что он полгода практически не слезал со снадобий (хотя, расплачивался уже сейчас. Хотя бы тем, что потерял значительную часть мышечной массы. Организм, всеми силами, пытался снизить затраты энергии и «отрезал» все, что мог «отрезать»), но и за тройную дозу, которую он сейчас пил. Дозу, обычно рассчитанную на неделю. А не на несколько дней. И это если та только одна, а не тройную концентрацию активных веществ.

— Извините, могу ли я попробовать пригласить вас на танец?

Арди повернулся и увидел перед собой девушку немногим моложе него самого. Возможно, она лишь недавно получила документы. Щеки светились здоровым, молодым румянцем. Отливающее зеленым, легкое летнее платье, небольшая шляпка на простой, но красивой прическе, украшена бутоном ипомеи. Она не была особенно красивой, но и некрасивой её не назовешь. Круглое, приятное лицо, мягкие черты скул, слегка курносый носик и очень теплый взгляд голубых глаз.

Арди собирался отказаться. Ему, почему-то, показалось, что будет неуместным танцевать с кем-то, когда дома ждала его… его Тесс.

И стоило ему открыть рот, намереваясь заявить, что ему не очень хорошо, как боковым зрением он обнаружил Иолая Агрова, стремительно приближающегося к столу с закусками. И, разумеется, столь же стремительно удаляющаяся фигура значительного роста наверняка привлекла бы его внимание.

— Разумеется, — согласился Ардан, протягивая посох возникшему из ниоткуда официанту.

От все того же Бориса Арди знал, что на подобных мероприятиях всегда присутствовали официанты, которые не разносили еду, а следили за магами, дабы иметь возможность предложить им свои услуги по хранению посохов, пока господа колдуны наслаждались танцами.

Девушка схватила Арди за руку и потянула в сторону круга танцующих. Они разминулись с Иолаем, который оказался слишком поглощен своими переживаниями, чтобы заметить кого-то.

На сердце Арди отлегло.

Звучал знакомый, спокойный танцевальный ритм.

Раз-два-три.

Раз-два-три.

Они кружились среди других пар. Девушка порой касалась его. То бедром, то её ладонь скользнет ниже лопаток. То щекой заденет грудь. Арди не понимал, что происходит.

Он, за последние полгода, изрядно поднаторел в подобного рода развлечениях. Как и говорил Милар — большинство женщин любили танцы. Тесс не оказалась исключением. Скорее, даже, наоборот. Она любила танцевать, а Арди любил… а он старался поддерживать её, и они часто танцевали. На открытом воздухе и в кафе, в «Брюсе» и даже в своей квартире. Порой без музыки. Порой без разговоров. Просто смотрели друг другу в глаза. И танцевали.

Арди не смотрел в глаза этой девушки. И, когда её корсет прижимался своей… мягкой частью к нему, он не чувствовал ровным счетом ничего. Не было ни стука сердца, ни жжения чуть ниже поясной пряжки, как случилось тогда, в заведении Красной Госпожи.

Эта девушка и её странное влечение были ему абсолютно безразличны.

— Прошу прощения, — шепнула она ему через какое-то время. — Я, наверное, ошиблась. Хотите я позову моего коллегу? Юношу?

Ардан слегка сбился с ритма и лишь чудом не отдавил ногу госпоже.

— Ч-что?

— Коллегу, — спокойно произнесла девушка с лицом если не ангела, то скульптуры. — Вы, видимо, из тех, кому приятней общество… других партнеров. Он, правда, стоит чуть дороже. Ночь обойдется вам не в девять с половиной, а в одиннадцать эксов.

Ардан взглянул на девушку по-новому. Видимо она принадлежала той же профессии, что и сотрудницы Красной Госпожи, только выглядела несколько иначе. Совсем иначе. Как-то более… скромно, что ли. Он бы никогда не подумал, что она не из высшего света, а продает себя.

— Черный Лотос?

— Разумеется, он тоже из Черного Лотоса, — утвердительно кивнула девушка. — Или, может, вы, все же, любите женщин, но постарше или… наоборот? Еще моложе? Я могу поговорить с…

— Прошу, замолчите, — попросил Ардан.

Перед его внутренним взором промелькнули сцены со стройки подземных линий трамваев, а затем и из поместья Иригова. От мысли, что где-то здесь, на дирижабле происходило нечто подобное…

— Вы не подумайте, — спохватилась девушка. — Мне двадцать лет. Это просто грим… а им по шестнадцать. Все в рамках закона.

Арди не стал уточнять, что продажа своего тела, вне зависимости от пола и расы, этим самым законом запрещалась.

— Прошу меня простить, — вежливо, без осуждения в голосе, извинился Ардан. — Мне нездоровится. Высота плохо действует на Звездных магов. Извините, что испортил ваш вечер, но вынужден откланяться.

Ардан отстранился от ошарашенной девушки и, забрав посох у подбежавшего к нему официанта, направился в сторону выхода. Благо, что Иолай Агров к этому моменту уже успел покинуть зал.

Арди подозревал, что «племянницы» многочисленных господ вечера вовсе не их родственники, а просто спутницы, но в том, что встретит Черный Лотос и наглядно увидит разницу данного заведения с предприятием Красной Госпожи.

Март был прав и в этом.

В Метрополии продавалось и покупалось абсолютно все. Главное найти правильного продавца и назвать нужную цену.

Арди действительно не испытывал никаких эмоций, которые можно было бы назвать осуждением, но все равно — чувствовал себя грязным. Странно, но тогда, в заведении Красной, он себя таким не чувствовал. С другой стороны и с Тесс они тогда еще не… не… не танцевали.

— Собираетесь ко сну, господин?

От пространных мыслей Арди отвлек один из членов экипажа. Как и другие воздушные матросы, как их собирались называть, мужчина носил темно-синий китель, как у моряков, но с ярко красными кантами на лацканах и манжетах. Вот такая вот форма.

— Да.

Воздушный