Так было и на этот раз. Темрюков в коротком полушубке, заложив руки за спину, ходил по чистой дорожке, изредка пиная попавшие под ноги слежавшиеся комки снега. На его посветлевшем во время зимы лице застыло выражение глубокой задумчивости. Каким-то чутьем он узнал, что во дворе появился государь, и резко развернулся.

— Женщины, объединенные одной целью, страшны своей напористостью, — кивнул Алмаз и сочувственно улыбнулся.

— Ты-то откуда знаешь? — буркнул Юрий Иванович, которому один из слуг поспешно накинул на плечи тяжелый тулуп, а другой — меховую шапку. — Уже нашептали доброхоты?

— Да об удивительных свойствах косметического свитка слухи за один день по городу расползлись, — засмеялся Алмаз, пристроившись рядом с государем. — Дескать, Надежда Игнатьевна Сабурова помолодела, годы сбросила, кожа гладкая…

— Ты, что ли, за всеми сплетнями следишь? — покосился на него Рюрикович. — В ту же калитку норовишь заскочить!

— Иногда они сами в уши залетают, — заметил Темрюков.

— Подложил свинью Назаров, — ухмыльнулся Великий князь. — Пусть сам и расхлебывает. Передай ему мою волю: изготовить три свитка для княгинь.

Эмиссар даже брови вздернул от удивления. То ли шутил государь, то ли со всей серьезность говорил. Глянув на плотно сжавшего губы Юрия Ивановича, Алмаз понял: смешного мало. И дело вовсе не в свитках.

— Мне стали жаловаться торговые люди: Ганза закрывает на неопределенное время свое представительство в Новохолмогорах. Купеческие компании, работающие с северными европейскими княжествами, получили недвусмысленное послание, что работать с ними прекращают. Особенно это касается высокотехнологичного медицинского оборудования, двигателей к автомобилям и аэролетам. Планеры и винтокрылы необходимой номенклатурой мы обеспечиваем сами. Здесь я не волнуюсь. Даже насчет магических компонентов к аэролетам… Японцы начинают разворачивать на юге строительство крупного завода. Плевать на европейцев.

— Кроме медицинского оборудования мы заказываем в Германии, Британии и Франции корабельную аппаратуру, оптику и прочие компоненты, — заметил Алмаз. — Наша, к сожалению, плохо выдерживает конкуренцию. Мы улучшаем ее с помощью магоформ. Но немцы уже переходят на обычную технологию, отказываясь от чародейского вмешательства. Если мы упустим момент — туго придется через двадцать-тридцать лет.

— В чем причина отказа от магических составляющих в технологиях? — Юрий Иванович не понаслышке знал о кризисе современного чародейства, и его тоже беспокоил рост интереса к обычной инженерии, науке и технике.

— Говорят, иссякает Сила Космоса, — пожал плечами Темрюков. — Стало рождаться мало одаренных с перспективой роста. Проще говоря, искру не могут разжечь. По этому поводу Магическая Палата настаивает на проведении Собора.

— Никуда человечество без магии не денется, — фыркнул Великий князь и воздел руки над головой. Теплое желтовато-золотистое сияние стало набирать силу в ладонях, и через несколько секунд вокруг мужчин стал таять снег, превращаясь в прозрачные лужицы, стекающие на ребристую поверхность дорожки. — Вот так, Алмаз. Без всякой технологии я могу сотворить много вещей. Мне не нужна энергия электростанций. Я ее черпаю из матушки-земли. Попади я в глухой лес без единой вещи, пригодной для выживания, смогу выйти из глуши без моральных и физических потерь, обеспечив себя всем необходимым.

Юрий Иванович снова взмахнул рукой и как опытный фокусник раскрыл сжатую ладонь. На ней лежали рыболовный крючок и аккуратно смотанная леска с грузилом.

— Как пример, — пояснил Великий князь, отдавая сотворенные вещи Алмазу. — А добыть пищу, имея нож и топор, можно и без магоформ.

— Тебе виднее, хозяин, — склонил голову эмиссар. — Европа никогда не смотрела в будущее с оптимизмом. Сплошное уныние, запугивание народа бедствиями…

— Дураками легче управлять, — хмыкнул государь, вышагивая по дорожке к закрытому щитами бассейну. — Меня удивляет решение Ганзы. Ведь прекрасно знают, что в Среднюю Азию транзит идет только через русские земли. Для чего вставать в позу?

— Показывают, что поддерживают Новгород, — пояснил Алмаз. — Ясно же, что не обошлось без Борецких.

— Мы обменялись тяжелыми ударами, — задумчиво произнес Великий князь. — Идея войны бессмысленна. Остается экономика. На этот фактор и давит Борецкий. Что ж, придется провести тайные переговоры с верхушкой Ганзы. У меня есть сомнение в ее желании порушить торговые связи с Русью. Думаю, скоро в Тверь прибудут представители Северного Союза с заманчивым предложением. Будем выбивать наилучшие условия, чтобы в казну золотишко текло исправно.

Он остановился перед бортиком бассейна и развернулся в обратную сторону. Алмаз молча шел рядом.

— Московский бунт обнажил неприглядные моменты, — чеканил каждое слово Юрий Иванович. — Чуть ли не каждый третий боярский род в старой столице подвержен колебаниям. Люди, видимо, забыли, кто является их защитником. Поэтому Борецкие так легко зажгли смуту. Я вынужден реагировать жестко. Да, мне жаль Трубецких, Маркеловых, Куропаткиных, Семеновых…. Тех, кто потерял не только своих наследников, но и сам сломя голову ринулся в авантюрный капкан, поставленный новгородцами. Нужно впредь не допускать таких проколов. Что ты можешь сказать по этому поводу?

Алмаз задумчиво посмотрел на грязно-серые облака, идущие с севера. Снова стоит ожидать снегопад. Зима в этом году на удивление снежная.

— Новгород мнит себя наследником вольных традиций, идущих издревле, — сказал эмиссар, — и не пытается осознать изменения в мире. Упорно лезет в конфронтации, баламутит весь север Руси. Но ведь это и так известно. Воля народа и вольность — высшая точка в развитии Новгородской республики.

— Вольность! — фыркнул Великий князь. — Воля! Да какая там вольность? Я же говорю: дураками управлять легко! «Золотые пояса», а это две сотни высокородных бояр, никогда не дадут народу идти по тому пути, который хочет видеть простолюдин! Пока существует прослойка торговых Родов, хапающих в свои закрома золото, Русь никогда не найдет с ними общего языка. Вот было бы интересно, как отреагируют новгородские концы на информацию, сколько денег на счетах «золотых поясов» находится в ганзейских банках! Пусть объяснят,

— А это можно устроить, — оживился Темрюков. — Есть способные ребятки, которые могут через «ВИС» устроить проникновение в банковскую систему Ганзейского союза.

— Защита построена на магических компонентах? — снова остановился Рюрикович. — Если так, нужны не просто взломщики, а одаренные спецы.

— Найдем, — уверенно ответил Алмаз. — Когда появятся результаты, мы через газетчиков опубликуем эти данные.

— Наша цель — не доказать то, что всем известно, — пояснил государь, — а показать двуличие «золотых поясов», каким способом они покупают голоса на вечевых собраниях, как продавливают нужные для своих Родов решения. Это же все лежит на поверхности, но дураки предпочитают не замечать.

— Взбаламутим болото, — Темрюков посмотрел на Великого князя, собравшего морщины на лбу. — Мне лично заниматься этим вопросом?