голову с жестким рыжим гребнем на макушке. — Вперед, солдат!

Матово-черные глаза полыхнули ярко-зеленым пламенем.

Автомат поднимали все выше и выше. Спецназовец злобно ухмыльнулся и нажал на спуск.

— Помянем капитана, — взвизгнул он.

Первая же очередь свалила на землю его соседа. Повинуясь отработанному годами рефлексу, оставшиеся в живых трое “витязей” мгновенно погасили фонарики и исчезли в темноте. Тот, кто начал стрелять исчез еще раньше. Вскоре, буквально над ухом застывшего в полной темноте Макса прогремело несколько выстрелов.

— Это займет их надолго, — послышался впереди голос Каэра. — А мне пора.

— Ах ты сволочь, — выдохнул Макс, подчинившись волне злобы, затопившей мозг. — Я сверну твою поганую шею! — заорал он.

Или может быть ему только показалось, что он закричал. Кретов уже не мог отличить мысли от голоса.

Застыв от изумления, он смотрел вверх.

Сильный порыв ветра метнулся ему в лицо единственным подобием ответа. Высоко в небе возникла узкая тень. Чернее чем сама темнота, она спустилась вниз и начала расти, приобретая форму ромба.

Хриплый голос начал тихо напевать. Руки Каэра вздрагивали в такт со странной, почти лишенной ритма мелодией. Вой расступающегося перед невидимым клинком пространства пропитал воздух. Фигура клона, сейчас странно нелепо выглядевшего на двух ногах, слабо засветилась. Мерцающий зеленовато-призрачный свет покрывал его тело тонкой паутиной и стекал с пальцев в растущий разрез. Повинуясь едва слышному пению на незнакомом языке, змеящиеся струи цвета болотных огоньков пронзили выросший до размеров одноэтажного дома ромб, деформировали его в круг, медленно вращающийся против часовой стрелки. Призрачные нити сплелись в спираль, из глубины которой вырвался сухой, пронизывающий до костей холод вместе с пригоршней белоснежных хлопьев, совсем не похожих на мокрую липкую гадость, падающую с московского неба.

Пение смолкло. Каэр обернулся, протянув вперед руку. На ладони лежала “лэйла”, хорошо видимая в ядовито-зеленом мерцании закрученных нитей.

— Сила Анубиса в руках моих, — в его глазах таяли снежинки, опускающиеся на темно-серую капсулу с ярко-красными буквами. — Кот Проксима снова может открывать двери. Для восстановления дара нужно было отнять жизнь, но я переступил и через это. Теперь уже никто не сможет остановить Пожирателей душ.

Где-то далеко хлопнул выстрел, и в то же мновение Каэр исчез, окунувшись в расступившуюся спираль.

Призрачный свет засиял особенно ярко. Заслонив глаза, Макс ощутил крепкое пожатие.

— Нельзя, — лихорадочно прошептала Илона. — Нельзя чтобы он просто так ушел.

С трудом разглядев утопленное в постепенно тускнеющем свете ее лицо, Макс прикоснулся пальцем к губам.

— Лучше молчи, — прошептал Кретов. — Еще одно слово и у меня просто не хватит решимости.

Сорвавшись с места Илона и Макс устремились вперед. Дружно вскрикнув, они прыгнули в исчезающий водоворот из болотной паутины.

Беззвучно пропал свет, и рассеченная темнота тихо сомкнулась за их исчезающими спинами.

4

Из приказа, отправленного в день убийства балерины

From

«Capella»

to

Stellus

«Каждый охотник желает знать…»

Падать, это все же неприятное занятие. Падать в полную темноту неприятно вдвойне.

Прыгнув вслед за Каэром в крутящуюся зеленую паутину, Макс и не предполагал, что случится вслед за этим. Он успел только ощутить моментально заледеневшие руки и услышать крик Илоны. После этого он понял, что летит вниз в абсолютную неизвестность.

“Впрочем, туда я и прыгнул. Твою ма-а-а-а!”

Глубокий слой снега, вот что спасло жизнь Илоне и Максу. Рухнув в ледяной пух, Кретов несколько секунд молча смотрел в небо, постепенно проступившее из темноты, милосердно потушившей все чувства во время падения.

— Красиво то как! — отплевываясь от набившегося в рот снега воскликнул Макс, слепо шаря в сугробе рукой. — Илона, ты там не разбилась?

Рядом послышался кашель.

— Иди к черту, — глухо, но внятно огрызнулись поблизости. — Знала бы, ни за что не полезла бы за этой мразью.

— Красиво, — мечтательно откинувшись на спину повторил Кретов, вглядываясь в рассыпанное по совершенно черному небу скопление удивительно ярких звезд. — Интересно, где мы?

— На Марсе, — хмуро сказала Илона, прокапываясь к Максу с правой стороны.

Через секунду ее мокрый и холодный нос ткнулся ему в щеку.

— Как нас объединяет опасность, — улыбаясь сказал он. — Давай поцелуемся. По-моему, самое время.

— Я с кем попало не целуюсь, — отрезала она, прижимая губы к его губам. — Я не такая.

Макс счастливо засмеялся.

— Какое сумасшествие, — проговорил он, глядя в глаза Илоны, находящиеся так одуряюще близко. — Полет к новым мирам и поцелуй у черта на куличках. Может останемся тут жить, а?

— А как же звание супергероев? После таких падений, мы просто обязаны пойти и спасти весь мир от злобной твари по имени Каэр.

Последнее слово подействовало исключительно отрезвляюще. Непонятная эйфория схлынула, оставив только легкое покалывание где-то в районе сердца. Макс потряс головой и разгреб вокруг себя снег, вставая на ноги. Секунду спустя к нему присоединилась Илона.

— А правда, кто он, интересно, на самом деле? Чей клон? — произнес Кретов, вертя головой. — Какая темень. Ни черта не видно. Может мы действительно на Марсе? Правда я не знал, что там есть снег.

— Он назвал себя “Кот Проксима”, — тихо сказала Илона. — Помнишь? Предсказание… выпускной… Карина…

Макс схватил комок снега и засунул его в рот.

— Я так думаю, в нем все и дело, — невнятно проговорил он, с трудом шевеля занемевшей челюстью. — В этом проклятом предсказании. Я имею в виду, что весь наш клуб КИВИ оказался затянут в эту круговерть. Давай, пока насчет этого не будем ломать голову. Сейчас есть задачка посложнее. Ты в темноте видишь?

— Нет.