— Как тебя зовут?

— Что? — опешила она на мгновение, теряя привычное высокомерное выражение. Но почти сразу ведьма взяла себя в руки и оскалилась: — Хочешь знать мое имя? Дейра Янтарная!

— Янтарные? Те самые? — вспомнила я известную в Империи семью столичных ювелиров.

— Да, внучатая племянница Коула Янтарного.

Теперь понятно, младшая ветвь. Скорее всего, деньги уже давно промотали, осталось только известное имя, иначе бы девчонка не гналась так за наживой. Что может быть хуже обедневшего аристократа с неумеренной гордыней.

— Я не знаю, — честно призналась я и внутренне сжалась, ожидая нового удара.

— Что?

— Я не знаю, как их вызвать.

Нет. Я не могла так рисковать. Она не должна узнать даже крупицу тех событий. Пусть я сама не знала точно, как именно все получилось, но не собиралась давать этой ненормальной ни малейшего шанса воплотить в жизнь ее жуткий план.

— Ах ты, дрянь! Не смей мне лгать! — на этот раз ударов было несколько.

Кровь вновь потекла из губы, огнем запульсировал наливающийся синяк на скуле. А голова едва не взорвалась от адской боли, когда, схватив меня за косу, Дейра до предела задрала голову вверх, с корнем вырывая волосы.

— Думаешь, они тебя спасут?

Думала и знала. Ирбис не остановится, пока не спасет. Только дотяну ли я до этого мгновения?

— Да, — прохрипела, спокойно смотря в зеленые глаза.

— Дура! Эти шавки уже полгода пытаются найти наше логово, и ничего.

— Он найдет меня! — не менее уверенно заявила в ответ.

— Твой любовник? — понимающе кивнула ведьма. — Может быть… когда-нибудь… Но ты уверена, что сможешь продержаться до его прихода? — и ласково провела ногтем по губам, стирая кровь, потом с наслаждением слизала ее с пальца и жутко улыбнулась. — Я могу быть очень убедительной и знаю много болевых точек на теле. Сможешь ли ты выдержать это без магии?

— Боишься сразиться со мной на равных? — попыталась поддеть ее, ни на что особо не рассчитывая.

Дейра расхохоталась.

— Ты думаешь, я такая дура, что дам тебе шанс выбраться отсюда? Или наслушалась сказок о честных поединках? Нет, моя дорогая, эти браслеты я с тебя никогда не сниму, и честного поединка не будет.

— А что будет потом? Ты отпустишь меня с миром?

Но ведьма лишь покачала головой и пожала плечами:

— Прости, но оставлять столь сильную ведьму с таким резервом равносильно самоубийству. Это раньше мне хотелось с тобой поиграть, а теперь ты мне не нужна. Так что умрешь быстро и безболезненно.

— Выходит, выбора на самом деле и нет.

— С какой стороны посмотреть. Быстрая смерть или множество часов, полных адской и невыносимой муки.

«Боги, надо что-то делать. Надо хоть как-то отсрочить это».

— У меня есть время подумать?

— Не в моих правилах давать отсрочку. Но так и быть. У тебя есть час, чтобы принять решение, Миа. И думай хорошенько. Ведь если ответ мне не понравится, я могу очень сильно разозлиться.

И, подмигнув, вышла, плавно покачивая бедрами.

А я осталась в темном подвале без магии и наедине с трупом.

Выбор? Какой выбор, если в конце меня ждет только смерть. Вопрос в том, какой она будет — длительной или быстрой. Если длительной, то есть шанс дождаться Ксандера. Я знала, чувствовала, что он найдет нас. По-другому просто не могло быть. Моя жизнь не могла закончиться так.

Значит, надо отказаться и терпеливо сносить все пытки и мучения. Я, может, и вынесу, но как быть с ребенком? С тем малышом, что рос и креп у меня под сердцем. Он ведь не сможет это пережить.

От бессилия и страха слезы полились из глаз. Впервые в жизни я не знала, как быть и что делать. Без своей силы я просто слабая женщина, которая только и может, что тихо рыдать и кусать губы до крови. Попыталась подергать браслеты, но лишь сильнее разодрала кожу, и кровь горячими ручейками потекла по рукам.

— Ксандер, — крикнула я в темноту, чувствуя, как уходят последние секунды моей жизни. — Где же ты?

Время летело с ошеломляющей скоростью, и я ничего не могла поделать, со страхом прислушиваясь к каждому звуку и шороху. Вот-вот должен был раздаться стук каблучков, извещающий о начале конца.

— Прости, малыш, — прошептала, сглатывая слезы. — Но я не могу иначе.

Внезапно стены подвала заходили ходуном, и с потолка посыпались пыль и грязь. Где-то вдалеке раздались неясные гулкие удары и неразборчивые крики.

Я выпрямилась на пеньке, жадно вслушиваясь в каждый звук.

Неужели? Они меня нашли. Другого объяснения просто не было. Неважно, как и каким чудом, но у них получилось.

Но радоваться было рано.

Со следующим ударом, который сотряс стены, в подвал вбежала ведьма с перекошенным от гнева лицом.

— Ты! — прокричала она и, размахивая ритуальным ножом, двинулась на меня. — Это все ты!

— Дейра. Не делай этого. Еще есть шанс!

— Ты сдохнешь! — ведьма бросилась на меня с искаженной в бессильной злобе гримасой.

А мне оставалось только закрыть глаза и ждать удара. А ведь свобода была так близка.

Глава 11

Спасение

Удара не последовало.

Клянусь, в этот момент вся жизнь пронеслась у меня перед глазами, и прошлая, и даже будущая. Все мечты, планы, надежды — все промелькнуло за считаные мгновения и растаяло в тумане обреченности и ожидания неизбежного конца.

Я почувствовала, как она подошла ближе, как вновь схватила за косу, запрокидывая мою голову назад и обнажая шею.

«Значит, собирается горло перерезать, — поняла я и зажмурилась еще сильнее, ощущая прикосновение холодного металла, который царапал кожу. — Ну же, ну же, не мучай меня. Только быстро».

Почему-то в этот момент я могла думать только о том, чтобы не было боли. Хотя сожаление о том, что приходится умирать, когда спасение так близко, промелькнуло на краешке сознания.

Но ничего не происходило.

— Только подойдите, и я ее убью! — взвизгнула Дейра и еще сильнее потянула косу вниз, наматывая ее на руку.

— Тебе все равно не уйти.

Этот голос я узнала бы из тысячи других. Только он мог вызывать неконтролируемую волну счастья и тепло в сердце даже в тот момент, когда я находилась практически одной ногой за гранью.

Открыв глаза, я посмотрела на проем. Там, в темноте подвала, освещаемого все тем же тусклым факелом, действительно стоял барс во второй своей ипостаси. А рядом с ним… Сначала я решила, что у меня начались галлюцинации. Даже поморгала пару раз, пытаясь восстановить зрение. Но рядом с Ирбисом, сжимая в руке меч, действительно