он же был почти труп. Эти дураки так старательно отсрочивали его смерть и продлевали агонию. Но пришла ты и все испортила.

— Случайно, — совершенно искренне ответила ей.

— Случайно, говоришь? — она схватила меня за подбородок, впиваясь ногтями в кожу, и прорычала: — Думаешь, самая умная, да? Думаешь, сможешь меня обставить? Говори, как тебе удалось их вызвать?

— Кого?

Я совершенно запуталась, голова стала болеть еще сильнее. А к горлу подкатила тошнота. О брате и ребенке я старалась сейчас не думать, потому что могла просто не выдержать, а сейчас мне надо было придумать, как потянуть время и как сбежать. Правда, для этого надо будет каким-то чудом освободиться от магических оков, которые полностью блокировали магию.

— Хейдов! Гейл мне все рассказал!

— Какой Гейл? — это имя мне тоже ни о чем не говорило.

— Какой? А вот этот! — и ткнула пальцем куда-то в один из темных углов подземелья.

Непонимающе сощурилась, пытаясь понять, на что именно ведьма указывает. Пробормотав злобное ругательство, она щелкнула пальцами, и небольшой шарик осветил бесформенную кучу, которую я изначально приняла за мусор.

Это был тот самый маг, который похитил меня. Он лежал навзничь, широко раскрыв глаза и сжимая рукоятку ножа, который был воткнут ему прямо в сердце.

— Ты убила его? — прошептала я, содрогнувшись всем телом.

— Он мне мешал. Они так и не поняли, что я больше не собираюсь играть по их правилам. У меня свой собственный план, — вновь щелкнула пальцами, и огонек сразу погас.

— Кто они? Какие правила? Я правда не понимаю.

— Надо же. А мне казалось, что ты умнее. Все схватываешь на лету. Оказывается, ты просто непроходимая дура, раз не поняла, что произошло.

Я лишь промолчала в ответ на оскорбления. Пусть говорит, что хочет, лишь бы не переходила к действиям. Мне совершенно не нравился блеск в ее глазах. Она же просто чокнутая.

— Ты действительно думаешь, что Хмурая взращивала тебя для работы на Верховного мага? Думала, что будешь сидеть по правую руку и радоваться жизни? Нищенка, пробившаяся к власти? Смешно! Ошибаешься. На самом деле тебя собирались отправить сюда в качестве диверсантки, которая должна была уничтожить Долину изнутри. Но ты сбежала, и пустующее место заняла я. Гениальный план, правда? Император и маги не смогли взять Долину нахрапом, поэтому и решили действовать по-другому. Мы должны были устраивать диверсии, подрывать статус Совета, потихоньку избавляться от самых важных блохастых.

— А грабежи тоже входили в список обязанностей? — не удержалась я от сарказма, за что сразу отхватила.

От сильной пощечины щека вспыхнула огнем, а голова откинулась в сторону.

— Заткнись! Я намного умнее тебя. Притворилась дурочкой, а как только получила свободу — исчезла, перестав плясать под дудку этих толстых чванливых послов и глупых магов. У меня своя игра. Гейл все еще был уверен, что может мной командовать. Но небольшой прок от него все-таки был. Увидев хейдов на границе, он поспешил сюда, чтобы сообщить мне об этом. Идиот! Думал, что я воспользуюсь этими знаниями в пользу Империи. А мне на нее плевать. Что даст мне унижение и выполнение их глупых приказов? А ничего! Домик на старости лет и жалкое пособие… А мне нужна власть.

— И деньги, — сухо вставила я.

— Куда без денег. У меня их теперь много. Мы хорошо поработали за эти полгода, грабя и разоряя блохастых.

— И убивая.

— Это всего лишь жалкие твари. Они недостойны жить, — равнодушно пожала она плечами.

— Они тоже маги.

Новый удар, из-за которого треснула губа и рот наполнился металлическим вкусом крови.

— Не смей сравнивать их со мной! Они лишь жалкие отбросы Империи!

Сплюнув кровь, я взглянула на нее и усмехнулась.

— Тогда что ты здесь делаешь? Среди этих отбросов?

— Получаю то, что по праву принадлежит мне. А я ведь восхищалась тобой, стремилась быть похожей, — усмехнулась рыжая. — И стала. У тебя был такой шанс найти и одолеть меня, а ты все пропустила. Это было бы интересное противостояние двух таких сильных ведьм. Наконец-то появился достойный конкурент. Но не повезло. Это же надо — отказаться от хейдов. Такого мощного источника силы и магии. И как ума хватило? Но я такой глупости не совершу.

— Ты хочешь их вызвать? — понимающе кивнула я.

— Хочу и вызову. А ты мне расскажешь, как ты это сделала. Расскажешь в подробностях. Поняла?

— Зачем они тебе?

— С их помощью Долина будет моей. А там можно будет взяться за Империю!

— Ты сумасшедшая, — выдохнула я совершенно искренне и сжалась, ожидая нового удара, но его не последовало.

— Всех гениев называют сумасшедшими. Никто не понимает нашего замысла. А ты еще и завидуешь. Сама ведь не догадалась о таком, правда?

— Да, о таком я бы точно не догадалась.

— Жаль, твоего щенка схватить не удалось. Гейл и так сильно рисковал, когда похищал тебя прямо по пути на Совет. Я не думала, что все получится так легко и ты не сможешь поставить нормальную защиту. Эта ошибка может стоить тебе жизни, Миа. Думаю, если бы я на твоих глазах начала пытать малолетнего выродка, ты была бы более сговорчива. Или того блохастого. Как ты его назвала? Джек?

У меня внутри все похолодело.

— Не смей их трогать!

— А ты скажи мне то, что я хочу услышать. Иначе я сама лично пойду за твоим ублюдком!

Первой мыслью было попробовать достучаться до нее, рассказать, как это опасно и что выжила я тогда лишь благодаря Ирбису. Сомневаюсь, что у нее есть на примете кто-то, кто сможет согреть и вытащить, когда душа будет замерзать от холода. Но если она сильнее меня? Если сможет выбраться самостоятельно? Тогда она получит армию хейдов, против которой перевертышам не выстоять. А я не могла этого допустить.

Но проблема была и в другом. Фактически я понятия не имела, как это получилось. Ведь изначально я не собиралась их вызывать. Мне нужны были лишь сила и магия для того, чтобы активировать ловушки и спасти нас. Они же сами пришли и позвали.

Я все еще очень хорошо помнила тот момент, когда, застыв у края черты, пыталась разорвать подпитку и не могла. Чудесная мелодия, древняя музыка магии манила в самое сердце сырой силы. И я, как мотылек, летела к ней навстречу, уже не помня о том, кем являюсь на самом деле и что меня ждет Киан.

По сути, хейды использовали меня как проводник для того, чтобы вырваться на волю. Это не они были мне нужны, а я им.

— Я жду! — напомнила рыжая, а ведь я