И я держалась. За него.

Еще одна моя ошибка. Ведь я так и не смогла поставить нормальную защиту. Что-то мешало, не давая сосредоточиться и спасти нас. Я не сразу поняла, что это кто-то чужой, пользуясь замешательством и потерей времени, поставил блокировку на мои способности. Но кое-что сделать все-таки получилось.

Превозмогая боль и звездочки перед глазами, задыхаясь от напряжения, я смогла произнести простенькое заклинание, которое создало вокруг нас небольшое силовое поле. Но укрепить как следует его не удалось. Напор неизвестного мага усилился, мешая вырваться из-под чужого контроля, и защита вышла слишком статичной. И когда сверху с грохотом упала крыша, остановить ее поле не смогло.

Казалось, что прошла целая жизнь, до такой степени все так быстро завертелось и закружилось перед глазами. А на самом деле с момента взрыва до полной темноты прошло не больше минуты.

Я честно пыталась удержаться на краешке сознания и не кричать от боли, которая сдавила все тело. Ведь где-то совсем рядом был маг, и надо было ему противостоять. Но не получилось. Темнота быстрой тенью промелькнула вслед за болью, даря такое необходимое забвение.

Но и оно длилось недолго.

Это были странные ощущения. Расплывчатые, слишком яркие пятна, которые быстро, как в карусели, сменяли друг друга, и слишком резкие звуки, от которых трещала голова. Эти картинки стихийно возникали, силком вытаскивая меня из темноты забвения, и снова исчезали.

…Тяжесть мужского тела, практически полностью перекрывающего дыхание, и резкий металлический запах, который щекотал ноздри. От него невозможно было избавиться…

…Теплая липкая жидкость на моих руках ярко-красного цвета. Она жутко диссонировала с окружающим серо-черным миром…

…Грохот покореженного металла, который разлетался в разные стороны, открывая серое небо, с которого, медленно кружась, слетали снежинки…

…Шум и приглушенные голоса. Но слов не разобрать…

…И снова этот маг. Он тянет ко мне руки, а его глаза горят торжествующим огнем. Теперь я видела только эти глаза. Они занимали все пространство и сводили с ума…

…Слова заклинания глухо звучали в голове, но я никак не могла их произнести вслух. Тело словно окаменело, губы не слушались, и меня самой уже не было… Лишь безликая кукла, полностью подчиненная силе другого.

…Снова темнота, но привычной тяжести уже нет. Я дышала глубоко и ровно, только сильно болели запястья и лодыжки, которые были крепко связаны толстой веревкой.

…Как же душно. Воздух был спертым, затхлым, влажным и очень тяжелым. Он был напитан спорами грибов и плесени. Противно першило горло, и душил кашель. Я пыталась откашляться, но так и не смогла. Задыхалась, трепыхаясь пойманной птицей в чужих руках.

И снова темнота.

Следующее пробуждение было уже окончательным.

Глава 10

Повелительница теней

Сильно ломило в затылке, и горло саднило так, словно я наелась битого стекла, а потом еще долго горланила песни на всю округу. Еще болели руки, а запястья неприятно холодил металл. Непонимающе дернула рукой и тут же зашипела от боли, когда ободок оков рассек кожу.

Открыв глаза, увидела, что нахожусь в каком-то подвальном помещении с заплесневелыми каменными стенами. Где-то далеко глухо капала вода. Свет сюда практически не поступал, и темноту разгонял лишь небольшой магический светильник в дальнем углу. Оказалось, что я сидела на каком-то деревянном чурбане с поднятыми вверх руками, которые были скреплены сверкающими браслетами, украшенными множеством знакомых рун и символов.

Магические браслеты.

Я пропала.

— Здравствуй, Миа, — произнес совсем рядом приятный женский голос.

Резко повернувшись, увидела молодую красивую девушку с огненно-рыжими волосами и ярко-зелеными глазами. Молочного цвета кожа с совершенными чертами лица, аккуратный, чуть вздернутый носик, очаровательная улыбка и совершенный овал лица.

Я сразу вспомнила взрыв, покореженную карету, Джека и липкую кровь на своих руках.

— Где Джек? — прохрипела, с трудом шевеля губами.

— Джек — это тот котик, который тебя защищал? Как мило, — она улыбнулась, обходя меня по кругу и внимательно осматривая, словно я была экзотической зверушкой, попавшей в ее зверинец.

Не самые приятные ощущения. А еще от нее фонило магией так сильно, что я даже сквозь блок браслетов это ощущала. Сильная ведьма. Очень сильная и опасная.

— Кто ты?

— Ты меня не помнишь?

— Нет.

— Это понятно. Ты никого никогда не замечала, Солнечная. Самая сильная, самая умная торгашка на курсе. Любимица и гордость драконицы. Та, которой прочили высокую должность подле Верховного мага. Разве ты могла опуститься до простых смертных и обратить на них свой взор? Жалкая плебейка, которая считала себя ровней сильным мира сего.

Что скрывать, я правда считала себя лучше и сильнее большинства богатеньких отпрысков древних фамилий, которые, вместо того чтобы совершенствоваться, гуляли и веселились днями и ночами.

— Мы знакомы?

— Ты действительно не помнишь, — зло расхохоталась она, становясь прямо напротив и сложив руки на груди. — И почему я не удивлена? А ведь мы учились вместе в Академии. Только я была на два года младше.

Действительно не помнила. Полностью погруженная в учебу, посвятившая все свободное время экспериментам и опытам, я ничего и никого не замечала. Да, такое поведение можно было посчитать высокомерным, но мне было в тот момент все равно. Я стремилась стать лучшей. Поэтому и сторонилась людей, выбрав совсем небольшой круг общения из близких друзей. Для остальных не было места в моей жизни.

— Это ты доработала «Черную орхидею», — тихо произнесла в ответ, продолжая внимательно рассматривать, пытаясь найти хоть какие-то отголоски воспоминаний о ней.

Но не помнила. Я так старательно вытравливала из головы все мысли об Академии последние пять лет, оставив лишь основные занятия, что просто не могла ничего припомнить.

— Здорово, правда? — просияла она, а изумрудные глаза загорелись торжествующим огнем. — У меня получилось сделать то, что не смогла великая Миа. Может, ты была не столь великой, как все думали?

Она так хочет стать лучше меня? Разве я пример? Ведьма, которая последние пять с половиной лет прожила в дальней деревушке, в покосившемся домике?

— Может быть. Где Джек?

— А я откуда знаю, — отмахнулась ведьма. — Может, и сдох уже. Меня совершенно не интересует этот блохастый. Мне нужна только ты.

«Боги, пожалуйста, только не Джек!»

— Зачем? Разве ты не доказала, что лучшая из лучших? Ты усовершенствовала «Черную орхидею», уже столько месяцев терроризируешь всю Долину. Есть чем гордиться. Зачем тебе я?

Рыжая подошла ближе и ласково провела по моей щеке. Мне с трудом удалось удержаться в одном положении и не дернуться от отвращения.

— Такая умная. А ведь тебе удалось каким-то чудом спасти Гедеона. Но как? Ведь