– Цензоры пытали ее! – закричала Эскар, скидывая с когтей чашечки, управляющие аппаратом. – Они сделали из нее чудовище.

– Чудовище, которое подчиняется нашим приказам, – ухмыльнулся молодой дракон.

Эскар бросила на него испепеляющий взгляд свысока.

– Вы и правда на это рассчитываете?

Возможно, Эскар просто хотела его спровоцировать, но она подняла важный вопрос. Я сомневалась, что Старый Ард может всерьез положиться на Джаннулу. Она ненавидела драконов: я помнила, с каким презрением она говорила о них и как расстраивалась, что мы с Ормой дружим. Я подозревала, что ей удалось выбраться из тюрьмы при помощи сладких речей. Теперь Старый Ард был уверен, что использует ее, а она их в этом не разубеждает.

Эскар удалось рассердить молодого дракона. Он дрожал всем телом, и из его ноздрей вылетали струйки дыма. Ему не терпелось броситься в драку, но он не мог этого сделать, потому что на него опирался престарелый хранитель архива.

– Ты пятно на лике драконьей чистоты, Эскар. Мы все про тебя знаем: как ты жила с эмоциональным уродом в Порфири и любила его, и с каким омерзительным сочувствием относишься к квигам. Мы будем выжигать эту заразу до последнего вдоха. Пусть многие из нас погибнут, хватит всего двух чистых драконов, чтобы вернуть нашу расу к ее былому…

Он осекся и вскрикнул. Старый хранитель архива внезапно, словно змея, сжал свои закостенелые челюсти на шее птенца, у самого основания головы. Рот юнца рефлекторно открывался и закрывался, а глаза закатились. Хранитель архива держал его так, пока тот не потерял сознание. Когда он разжал челюсть, голова молодого дракона повалилась на пол, подпрыгнула и замерла. Его язык неестественно вывалился наружу.

– Нужно было давно его укусить, – проскрипел старый дракон, – мои глаза уже не те, что раньше. У меня был лишь один шанс попасть в нужный нерв, и я был обязан воспользоваться им правильно. – Хранитель архива подполз к лежащему без сознания птенцу и прислонился к его телу: без поддержки его сильно кренило в сторону.

Ардмагар отсалютовал к небу:

– Все в арде. Я так понимаю, что ты не согласен с новой философией?

– Я слишком стар для философии, – проклекотал хранитель архива. – И этому получеловеку не нужно было так сильно стараться. Можно было просто протянуть зеркало, чтобы в нем отразились все наши предубеждения, и сказать: «Посмотрите, какие вы правильные!»

– Эти озлобленные генералы не одно десятилетие вынашивали свой заговор против тебя, ардмагар. Но, возможно, они бы так и провели всю жизнь, строя планы и шпионя за вами, если бы получеловеческое существо не побудило их к действию. Его дядя, генерал Палонн, приезжал сюда раз в год, но эксперимент 723а не требовал много времени. «Комонот запятнал себя, дядя. Но вы можете все исправить. Если бы у вас был шпион в Горедде, он мог бы одним ударом положить конец этому глупому договору».

– Она знала об Имланне? – Этот вопрос сам собой выскочил из моего рта. Меня привела в ужас мысль о том, что мой дедушка напал на Комонота и королеву, находясь под влиянием Джаннулы.

Престарелый дракон презрительно обнажил обломанные клыки.

– По имени нет. Но это существо необычайно хорошо умело строить догадки. Оно предположило, что у генералов должен быть свой шпион. Один я понимал, что в его интуиции кроется опасность. Больше никто не воспринимал его всерьез.

Хранитель архива закашлялся. Звук был такой, будто он крошит булыжники.

– И вот так мы запятнали собственное гнездо. Один лишь я достаточно стар и прозорлив, чтобы увидеть, как из частей складывается целое, и прочитать слова, высеченные на этой шкуре. Цензоры подвергали амнезии весь наш вид, думая, что смогут защитить и спасти драконье племя, но из-за этого мы стали восприимчивы к лести и неспособны нестандартно мыслить. Возможно, я последний живой дракон, который помнит о Великой Ошибке. Те, кто не послушал меня и оставил получеловеческое существо в живых, на всех парах идут к тому, чтобы ее повторить.

Эскар, которая все это время внимательно слушала старого дракона, кротко склонила голову:

– Учитель, о какой Великой Ошибке ты говоришь? Мои воспоминания о работе здесь были изъяты.

– Ты бы все равно ничего не знала, потому что никто тебе об этом не рассказывал. Я заговорил сейчас лишь потому, что вижу: ардмагар хочет избавиться от Цензоров. – Хранитель архива моргнул затянутым пленкой глазом, не встречаясь взглядом с Комонотом. – Почти семь сотен лет назад драконы из поколения моего дедушки решили провести тайный эксперимент. Они схватили человеческих женщин и специально спарились с ними, чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

У меня перехватило дыхание. Вот он, эксперимент, упоминание о котором так долго искал Орма. Более того, он проходил примерно в эпоху святых. Еще одно доказательство того, что Орма оказался прав и святые действительно были полудраконами?

– С-сколько полудраконов они вывели? – спросила я тонким голосом, который был еле слышен в огромном зале.

– Четыреста двадцать одно получеловеческое существо! – выкрикнул хранитель архива, сварливо настаивая на собственной терминологии. Разумеется, он знал точное число, он же был драконом. Увы, я не помнила, сколько всего святых насчитывалось в Южных землях. Как минимум по одному на каждый день года.

Это оставалось моим главным аргументом против теории дяди Ормы: межвидовое скрещивание такого масштаба не представлялось мне возможным. Однако, если предположить, что рождение святых было частью драконьего эксперимента, вероятность их существования сразу серьезно возрастала.

– Лишь ардмагар Томба и его генералы знали об этом, – продолжил старый хранитель архива. – У этих полулюдей были способности, которыми не обладали обычные драконы. Они должны были стать расой воинов и навсегда уничтожить человеческую популяцию Южных земель.

– Томба и другие генералы не подумали, что получеловеческие существа могут принять сторону людей, – просвистел хранитель архива, подрагивая пораженными параличом крыльями. – Они направили свои умы против нас и создали военное искусство, чтобы нам противостоять. С тех пор войны с людьми стали совсем иными.

Этим военным искусством была дракомахия. Я больше не сомневалась: Орма был прав.

Хранитель архива фыркнул и снова сплюнул на пол.

– Мой дедушка лично вырастил троих полулюдей и, когда драконы потерпели позорное поражение, помог создать институт Цензоров, чтобы предотвратить новые случаи скрещивания. Мы должны были следить, чтобы никто и никогда больше не совершил Великую Ошибку.

– Подавляя воспоминания о ней? – воскликнула я.

– И предупреждая противоестественные наклонности, которые приводят к появлению кого-то вроде тебя. Очевидно, мы не справились с задачей, – рявкнул он, щуря белесые глаза, как будто это могло помочь ему меня увидеть. – Я чую, кто ты на самом деле, существо. Тебя тоже нужно было стереть с лица земли. Я бы убил тебя прямо сейчас, если бы не Комонот и его грозная самка.