— Это потому, что Ситгульвердам в отличие от тебя мозги имеет, — тут же не остался в долгу я. — Запомни, повелитель недоделанный: чем больше шкаф — тем громче падает. Если не дошло, то это про тебя сейчас говорю. И кто тебе, сопляку, разрешал перебивать принцессу, когда она с умным человеком… то есть, со мной разговаривает?

— Сопляку?! Да я тебя…

— Отойдём-ка! Извините, мы на пару минут — на большее его не хватит.

— Илий… — встревоженно сказал командир Бурт. — Ты думаешь…

— Думаю. А этот — нет. Скоро будем. Сит, тебе рога его нужны? Над входом повесить или ещё для чего?

— Не! Пусть валяются, — хмыкнул тот, понимая, что я что-то затеял в очередной раз.

Мы отошли метров на триста от стоянки, укрывшись за высоким обломком скалы.

— Ну что?! Вмажем друг другу?! — с азартом в голосе спросил Миб. — Обещаю не поддаваться, раз отец так тебя уважает!

— И я сына своего друга слабаком не представлю, поэтому тоже от всей души мутузить буду. Готовься! Только… Я сейчас быстренько — в лагере вещицу одну забыл.

— Какую?

— Важную! Не боись — тебе понравится.

Оставив озадаченного демовилура, пришёл к своим и, слегка потянувшись, небрежно сказал:

— Так и думал — слабоват демовилурёнок оказался. Как прижал его пятаком к скале — сразу сдался. Эх, даже размяться с ним не успел как следует.

— Он жив? Или… — удивлённо покосившись на меня, поинтересовался один из Повелителей.

— Пощадил. Сейчас проплачется, оклемается и придёт. Стыдно ему… Не корите его сильно — Миб честно старался, но не с тем связался.

Долго ждать его не пришлось. Минут через пять появился мой соперник.

— Что ты здесь делаешь?! — рыкнул он. — Сколько ждать можно?!

— Я же тебе сразу сказал, что не буду твою проигравшую тушу обратно тащить. Видишь, сам дошёл. Рога не болят? Извини, что чуть их в обратную сторону не выгнул, но больно хват удобный был.

— «Рога»?! «Проигравшую»?! Да мы же только собирались начинать!

— Успокойся, Миболандам, — за меня ответил тот же Повелитель. — У каждого из нас случались свои поражения. Бывает! Не тот проиграл, кто от удара упал, а тот, кто не смог после него подняться!

— Я не проигрывал! — заорал молодой демовилур. — Эта обезьяна врёт!

— Ещё разок хочешь? — хитро усмехнулся я.

— Да! Хочу! Точнее, не ещё разок, но…

— Место знаешь! Пойдём! Только учти — как в прошлый раз подло со спины не нападать!

От такого наглого навета Миб даже дар речи потерял, но сумел быстро собраться и чуть ли не бегом побежал за обломок скалы.

Появившись вслед за ним, я присел на землю и стал любоваться звёздами.

— Дерись, обезьяна! — уже полностью выйдя из себя, дрожа от праведного гнева, рыкнул он.

— А я уже победил. Заметь, не нанеся ни одного удара. Даже если и начнём по-настоящему, и ты меня одолеешь, то убивать не будешь.

— Размажу! Не надейся! Такое оскорбление кровью смывается!

— Хорошо… Дальше, что будет? Восемь Повелителей Огненного мира слышали, что ты уже нападал на меня подло со спины. Многие посчитают, что поступил и во второй раз также — слишком быстро и с моим явным преимуществом первая битва закончилась для подобного финала. Всю жизнь доказывать обратное будешь, растеряв уважение и лишившись возможности высоко подняться. К тому же мои друзья тебя не простят, а вместе с тобой и всех демовилуров тоже. К чему это приведёт? Откажется от вас принцесса Греяна, и виноват будет в неисполнении воли Творцов твой отец, взявший сюда непутёвого сына без их приказа. Тоже нехороший вариант. Верно?

— Ну… — задумался Миб, явно не ожидая таких выводов. — Но я должен отомстить!

— Знаешь, что у нас с твоим отцом было при знакомстве?

— Он не говорил. Сказал только, что зарёкся с тобой драться и… пить, почему-то. На него не похоже.

— Не рассказал? Потому что умный и умеет держать язык за зубами, используя информацию только тогда, когда выгодно. Как сейчас, например.

— Не понимаю…

— Поговори потом с ним — он доходчивее объяснит.

— Погово… Опять козни строишь?! — снова начал «заводиться» демовилур.

— Нет. Битвы как таковой не будет в любом случае. Ну не стану я драться на твоих условиях, силу применяя, а вот магию, которой и одолел когда-то Сита — легко. И не надо мне тут про правила поединка честного сейчас рассказывать — плевать на них с высокой горы. У меня свои правила, рассчитанные на одно — на выживание. Давай-ка лучше искать выход из сложного положения. Я не могу тебя убить, а ты — меня. Что остаётся?

— Что?

— Посиди и подумай, а я пока остальных успокою.

Оставив Миба одного, вернулся и молча сел, под перекрёстным огнём прожигающих взглядов. Тот до чего-то всё-таки додумался, раз решительной походкой пришёл практически следом за мной.

— В этот раз уже лучше, — прервал я тягостное молчание. — Парень, конечно, силён — чуть дольше продержаться сумел, но тактики, как верно заметил Ситгульвердам, его сыну не хватает. Ничего! Научится ещё — главное, что потенциал есть. Весь в отца! Думаю, что стоит оставить девятым — нечего хорошими бойцами разбрасываться.

— Ты опять?! — в очередной раз стал «слетать с катушек» Миболандам, растерявшись от моего коварства.

— Опять! Опять! — заржал Сит. — Я ж тебе говорил, что не только одними тяжёлыми кулаками битвы выигрываются! Вот тому живое подтверждение! Учись, сын, у Илия, если хочешь Повелителем стать! А ещё скажи спасибо, что не прогнал, дав возможность проявить себя в бою. Добрый он… иногда бывает.

— Эээ… Спасибо… — начал понимать происходящее Миб.

— Не за что! — великодушно махнул я рукой. — Какие счёты между друзьями!

После такого проявления якобы моей силы остальные Повелители приняли людей как равных, уже без всякой заносчивости и анархизма приступив к выработке совместного плана. Я же опять перешёл в разряд переводчиков, подключившись к хатшам, успевшим в быстром темпе напрямую, через непроходимые с виду горы, почти добраться до Гархема.

* * *

— Ваше Императорское Величество! — радостно возвестила ворвавшаяся без доклада Веблия, заставив Ипрохана поперхнуться очередным глотком вина. — Гон ослаб и распался!

— Сдурела? Чего орёшь?! — прокашлявшись, недобро посмотрел на неё Владыка. — Закончился Гон — прекрасно. Вели всем дармоедам возвращаться в столицу. Только пусть вначале хорошо поверят, а то, может, со страху желаемое за действительное выдали.

— Уже. Несколько раз. Твари резко остановились, немного не дойдя до наших воинов, и все как один повернули от Гархема.

— Славно! Куда повернули? Их сопроводили до конца ущелий?