— Не удалось, — как бы оправдываясь, пожала плечами Первая Советница, потупив глаза, — Хатши словно испарились среди скал.

— Подробнее! — растеряв признаки намечающегося благодушия, приказал Ипрохан.

— Нет подробностей. Просто исчезли. Ни следов, ни их самих. Разве это важно?

— Идиотка! Целая армия опасных хищников исчезла из поля нашей видимости и неизвестно, где находится! А если они изменили направление — пойди пойми, что у них в головах творится, и подбираются ко мне с другой, незащищённой стороны?! Угробить меня решила?!

— Виновата, Ваше Величество! — почти по-гвардейски вытянулась по струнке ведьма. — Сию же минуту прикажу…

Но закончить она не успела — через переговорный амулет в голове раздался недовольный голос Зарабина — архимага из проклятой Парочки.

— Ты где шляешься, недоучка? Срочные новости!

— У Императора.

— Понятно, почему до тебя не достучаться. Будь там — мы скоро!

Парочка действительно не заставила себя долго ждать, войдя в покои Ипрохана через пару минут.

— Дорогой Владыка, — без привычных идиотских хохотков, первой начала Стафина. — На расстоянии меньше одного дневного перехода от столицы замечено большое скопление людей.

— Знаю… — буркнул он. — Эта уже доложила — с Гона возвращаются.

— Вы не поняли — идут со стороны Толлии. Раньше их было не видно, так как прикрываются архимагом или архимагами, но на такой дистанции скрыть подобное невозможно. Мы с братиком посовещались и решили, что это Греяна со своими бандитами.

— Чушь! Потаскуху хатши разорвали!

— А если нет? Если это очередной обман? К тому же, как раньше и говорили, два Гона за столь короткий срок — слишком необычное явление. Подобное настораживает. Да и про островитян с песчаниками забывать не стоит. Может это их армия? В любом случае Вам грозит опасность.

— Вы уверены? Хотя…Обман? Знаю я одного выкормыша демонского, который не одно представление во дворце закрутил, выставив всех вас, лизоблюдов, полными ничтожествами.

Трое магов промолчали, не вдаваясь в объяснения, кто на самом деле был главным дураком. Император тем временем, прокрутив в своих пропитых, но доставшихся Первочеловеку мозгах информацию, внезапно побледнел.

— Это спланировано! Не знаю как, но Греяна смогла натравить на нас хатшей, а сама беспрепятственно воспользовалась дорогой! Проворонили, сволочи?!

— Мы говорили Вам неоднократно… — попытался вставить своё слово Зарабин, — только…

— Значит плохо говорили! Действовать надо было, а не языками молоть… Приказываю! Пусть отсутствующие у Гархема войска бросают гражданское быдло, и хоть ноги до жопы стерев, но будут к утру! Столичные гарнизоны в полную боевую готовность! Всех Владеющих Высоким искусством бросить на усиление! К вам это тоже относится!

— Но, Император! — посмела возразить Веблия. — Мы нужны Вам здесь! Кто защитит на последнем рубеже?

— Нашлись защитнички! Сам справлюсь! Это Личный Приказ! Чего непонятного? До конца военных действий меня не тревожить! Никому! Когда раздавите врагов Короны — сам приду! Вон, паскуды колдовские!

Выйдя из королевских покоев, трое магов прошли в комнату Первой Советницы.

— И что теперь делать? — грустно усмехнулась она. — Ипрохашка самоустранился, мы — в полной заднице, а войска не успеют прибыть к началу битвы, даже если всех Пойлом Живодёров накачать по самые уши. С трудом верится, что Греяна решилась на самоубийственный шаг, напав на даже ослабленную столицу. Есть подозрение, что у проклятущих Кортинара и Юнолины имеются в запасе действенные меры…

— Расслабься, деточка, — хихикнув в привычной манере, попыталась успокоить её Стафина, — С архимагами всё просто — ты ослабишь их.

— С моими силёнками? Вряд ли…

— Забываешь, что у тебя, хихи, есть перед Юнолиной обязательство, так же как и у неё перед тобой — окончание магического поединка. Вызови её перед битвой по всем правилам и…

— Она прихлопнет меня, как моль!

— Забываешь, недоучка, что было в прошлый раз! — грубо сказал Зарабин. — Как только вы выйдете на поединок, то мы с сестрой передадим на время свои силы тебе. Сомнёшь в два счёта!

— Поединок будет по правилам и вам запрещено…

— Хи-хи! А кто расскажет? Мёртвенькие Видящие?

— Но я выгорю надолго от такого! Потеряю Дар! Не хочу!

— А кто тебя спрашивает? Ты, лапочка, хи-хи, наша игрушка без права голоса, — со змеиной улыбкой на лице пояснила Стафина. — Дар восстановится, а жизнь в случае проигрыша — никогда! Сразу перед боем вызываешь! Кортинаровские архимаги и он сам будут держать защиту над войском против наших мастер-магов, а мы вначале его доченьку успокоим, а потом накинемся и на старика.

— Я не…

— Всё! Делай как приказано! — потеряв всякое терпение, рявкнул Зарабин.

После его слов Парочка исчезла, оставив Первую Советницу готовится к поединку.

Как только колдуны ушли, Ипрохан резво соскочил с кресла и, выгнав всех слуг, открыл небольшую потайную дверь. Пройдя узкими, полутёмными коридорами несколько сот метров, он очутился в зале, где сиял Кристалл Истины, приведший его к власти. Священное место, куда может войти лишь один Владыка или Претендент. Тогда, много лет тому назад, молодой Ипрохан впервые узнал, возложив руки на Кристалл, что имеет от него не только благословение Творцов, но и защиту на вот такой вот случай. Пора им воспользоваться. Прикоснувшись к тёплой поверхности, император почувствовал, как мир вокруг него растворяется. «Я в Кристалле!» — понял он, осматривая великую пустоту. Владыка не волновался, будучи полностью уверенным, что в нужный момент снова сможет покинуть убежище. Откуда это знание Ипрохан не ведал, но доверял тому неизвестному, который внушил ему эти мысли.

Утро. Последние приготовления и мы скорым темпом идём к Гархему. Лишь Владеющие Высоким Искусством едут на повозках, полностью перейдя в состоянии Шурсы и держа защиту над людьми. Пусть ещё несколько часов ходьбы, но такая предосторожность не лишняя. Один магический удар по незащищённым войскам, и на всей операции можно смело ставить крест, а потом его же и на наших могилках.

Демовилуры находятся рядом с архимагами, не давая противнику увидеть свои иномирские ауры. Хатшей хоть и нет с нами, но час назад старый дэар вышел на связь и сообщил, что его люди… точнее, нелюди, разделились на группы. Одна часть успешно подобралась в тыл противника и замаскировалась, ожидая команды к внезапному нападению, а остальные укрылись чуть поодаль, по краям имперских войск. Тоже неплохо! Дэары могут нанести аж три внезапных удара как по отдельности, так и вместе. Если учесть, что связь с ними мгновенная, то ни опоздать, ни начать раньше нужной минуты они не рискуют.