Через разведчиков-хатшей я постоянно мониторю передвижение войск около столицы, докладывая нашим. Никому не нравится суета Живодёров — нас точно вычислили и ждут в гости. Конечно, такой вариант рассматривался в первую очередь, но так хотелось по-лёгкому, чуть ли не на «белом коне» въехать во дворец с минимальными жертвами.

Полчаса до столкновения… Мы перестраиваемся в боевой порядок, выдвигая магов и демовилуров ближе к передовой. Сит и Миб отделились от своих, подошли ко мне и встали по разные стороны.

— Вы чего? — спрашиваю у них.

— Того, — отвечает Миболандам. — Творцы приказали с хитрой обезьяны глаз не спускать. Хитрее тебя я тут никого не знаю и отец тоже.

— Ты вообще-то никого не знаешь. Вчера весь совет молча просидел.

— Тем более! А то, что молча… Думал и слушал. Одно дело, когда папаша, которого недавно рылом по земле возил, замок отбирая, говорит, что хитрость важна для Повелителя, и совсем другое пострадать вот так от жалкого человечишки. Уроки собственной шкурой лучше усваиваются, так что, считай, ты действительно выиграл обе схватки.

— Ты тоже их выиграл, если впрок пошли. И не две, а все остальные, ещё не случившиеся, где одной только силы мало, тоже.

— Хватит вам уже самками любезничать! — прервал наш душевный разговор Сит. — Слушай, Илий, внимательно! Не знаю, зачем такой гадёныш Творцам понадобился, но наше с Мибом дело маленькое — не дать тебе загнуться. Поэтому не прекословь. Знаю, что долгими размышлениями в бою не страдаешь, но предупредить должен! Вначале делай, что скажем, а спросишь позже!

— Король шутов, — обратилась ко мне подошедшая Греяна, — ты куда полез?! Быстро — к командному составу! Мы что, сами до дэаров должны бегать, уточняя обстановку? Так, даже если и добежим, то всё равно ничего не поймём. Находишься рядом с Кортинаром! Заодно, со своими красавцами и охранять его будешь, от случайного ножа или меча. Архимаги сейчас практически беззащитны — об этом знает и неприятель.

— Мы так всю войну пропустим! — возмутился Миб. — Стоило сюда переться через миры, чтобы охранниками подрабатывать?!

— А тебя никто и не звал, по-моему, — спокойно ответила ему принцесса, перейдя на грубоватый стиль общения демовилуров. — Не нравится — вали цветочки собирать. Потом самкам подаришь, когда домой вернёшься. Хоть накормишь их от пуза, а они за это любить тебя будут — только и успевай отбрыкиваться от претенденток!

— Ладно… Ладно… — сбавил он тон. — Уже и поинтересоваться нельзя.

Не успели мы подойти к нашему магическому обозу, как навстречу нам вышла очень серьёзная Юнолина.

— Греяна… У меня пришёл вызов на продолжение магического поединка. От Веблии.

— Ну так уничтожь эту тварь и всё. Чего такая смурная?

— Первая Советница не дура. Она должна понимать, насколько слабее меня, но всё же вызвала. Именно сейчас… Я уверена, что готовится пакость. Какая? А вот тут вариантов много.

— И что ты собираешься делать? — растеряв лёгкое благодушие, спросила принцесса.

— Принять вызов — по-другому нельзя. Просто предупредила, чтобы держали нос по ветру и не лезли в бой, пока не закончим, если не хотите под магический удар попасть. Он не разбирает кто свой, а кто чужой — накроет любого.

— Меня не накроет, — предложил свою кандидатуру я. — Постою рядом на всякий случай и если чего — пырну ведьму.

— Илий… Ты не понимаешь. Когда сходятся два мага, то они могут использовать лишь магию, заключённую в них. Твоё вмешательство приведёт к тому, что мои линии Творцов просто разорвутся на мелкие ошмётки. Поэтому ни «пырять», ни даже плевать в сторону Веблии очень не рекомендую, если моя жизнь хоть что-то для тебя значит.

— Понял… Тогда не тяни! Вышла. Херакнула и снова к нам сидеть истуканом.

— Это и собираюсь сделать! — вымученно улыбнулась она. — Это и собираюсь…

* * *

Веблия была готова. Многолетнее слияние с Камнем Душ и управление силой бездушных научили её воспринимать чужой Дар почти как родной. Но этого не знала Парочка, только что сотворив ритуал единения, обходя запрет Творцов на использование посторонней помощи. Теперь она — это Стафина и Зарабин. Вот только, несмотря на всю архимагичность, эти двое не являются Веблией — нет у них опыта общения с Камнем. Надо воспользоваться подобной ситуацией и подчинить силу Парочки. Как? Во время боя! Они точно не ожидают подобного тогда, когда я, по идее, должна думать о своём выживании. До последней капли высосу идиотов! В результате получатся две пустышки и архимагесса Веблия, с которой даже Кортинар не сравнится! Главное, улучить правильный момент и самой не подставится под эту гадину Юнолину.

Вот и она. Идёт размашистой походкой. Уверена в себе, скотина… Пусть! Это ненадолго!

Две магессы поравнялись и без лишних разговоров запустили в друг друга сгустками крупиц сущего, которые отскочили от их защит. Секундная передышка для новой атаки.

— Странно, — подумала Юнолина, — Мой удар должен был пройти, но…

Додумать не успела — следующий кулак крупиц сущего, выпущенный Первой Советницей, полностью снёс защиту, отбросив Юнолину на несколько метров.

— Вот дерьмо! — догадалась она. — Веблия опять воспользовалась чужой силой! Как раньше с Камнем Душ! Невозможно, но… Парочка! Это их гнилой привкус силы сейчас ощущается! Битвы с двумя архимагами ей точно не выдержать! Третий удар будет последним! Чего она медлит?! Я же слабее таракана!

Первая Советница не торопилась, понимая, что выиграла. Теперь самое время осушить своих доноров… Другого случая не представится!

Стафина и Зарабин, лежащие на специально подготовленных кроватях за стенами Гархема, внезапно пришли в себя и, к ужасу охраны, стали истошно орать, раздирая от боли свои тела в кровь. Полминуты пыток показались им целой вечностью, за которую ушли не только силы, но даже линии Творцов отдали всю свою энергию той, которая завладела аурами Парочки. Всё закончилось быстро. Теперь только две иссохшие мумии напоминали о том, что недавно в Нагорной Империи было на двух архимагов больше…

Сладкое чувство всемогущества, несравнимое ни с чем! Веблия захлёбывалась от него, испытывая небывалую доселе эйфорию! Пусть за это придётся расплачиваться временной потерей Дара и жуткими муками от усвоения силы Парочки, но всё проходит! Потерплю! Осталось поставить красивую точку и раздавить Юнолину, беспомощно таращащуюся на неё с земли. Ведьма собрала огромный кулак крупиц сущего, способный не просто уничтожить соперницу, а проложить новую дорогу через непроходимые горы. Чего сейчас экономить то, что скоро само пропадёт на несколько недель, а то и месяцев? Замахнулась и…

Штих стоял рядом с Сумом Ручьём и Парбом, ожидая начала атаки. Но не это волновало его сейчас. Юнолина… Несмотря на то что Веблия ей не соперница, чувство тревоги не покидало парня. Ощущение беды висело тяжёлой тучей над головой, не желая уходить. Не было видно, что происходит на магическом поединке, но внезапно голова закружилась и Хитрован почувствовал себя там, беспомощно лежавшим на траве.