Тихий стук прервал разговор мужчин. Они переглянулись, руки синхронно легли на рукоятки мечей.

– Кто там?

– Помощь, – ответил знакомый голос.

Дверь приоткрылась и внутрь проскользнула худая фигура в черном плаще с бездонным капюшоном.

– У меня есть кое-что для вас, – гость достал из-под плаща бумажный пакет и протянул мужчине, одетому в военный мундир. – Это изменит все.

***

Агата с трудом разобралась упряжью лошадей. Передвижение на повозке отнимало слишком много времени.

Времени, которого у неё не было.

Небо над городом окрасилось в пугающе мрачный цвет.

Над каждым домом развевались на ветру черные флаги. Это могло значить только одно – времени на подготовку больше нет.

Она опоздала.

Агата оставила вторую лошадь вместе с повозкой на первом же постоялом дворе и отправилась прямо к дворцу. Не скрывая лица, с прямой спиной медленно она приближалась к огромным воротам.

Прошлой ночью ей удалось поспать всего пару часов. На левый висок сполз синяк, рассеченная кожа под волосами до сих пор ныла, на шее появились синяки от хватки Осборна, а правая нога превратилась в один большой кровоподтек.

Сердце билось в груди как птица в клетке. Она пыталась успокоиться, дышать ровнее или думать о чем-то приятном, но ничего не помогало. Вид императорского герба на черном фоне заставил руки дрожать. Она сжала поводья так сильно, что ногти оставили отпечатки на нежной коже.

Страшно? Да, страшно.

Агате казалось, что она никогда не боялась так сильно как сейчас. Даже стоя в ледяной воде в кромешной тьме, зная, что убийцы совсем рядом она не была так напугана.

Тогда от неё ничего не зависело. Все, что она могла – это бежать и прятаться.

Сейчас целая империя лежала на её плечах. Она чувствовала тяжесть ответственности за миллионы жизней.

«Два года я умоляла Небеса хоть что-нибудь изменить в моей жизни. Я считала, что ничего нет хуже застоя. И вот, мои молитвы услышаны», – думала Агата с долей сарказма.

Неожиданно захотелось рассмеяться.

Среди караульных в воротах началась какая-то паника. Она видела, как переговариваются люди, оглядываясь на кого-то позади.

Она спешилась.

Лошадь тут же взяли под уздцы и увели.

Агата приблизилась к воротам и, наконец, поняла причину всеобщей паники. По дорожке от дворца к ней почти бежала герцогиня Валлу.

– Агата! – крикнула женщина с нотками паники в голосе.

Непривычный звук.

Герцогиню сопровождала свита охраны и служанок. Толпа разделилась, обходя небольшой фонтанчик в центре дорожки, и среди незнакомых лиц на мгновение показался мужчина с уродливым шрамом на щеке. На левой стороне лица у него сверкала чистотой медицинская повязка.

Герцогиня Валлу все приближалась. Следом за ней размеренно шагал Гейб Осборн.

Агата снова ощутила его руки, медленно сжимающиеся на её шее.

«Только один из нас. Из этой передряги выкарабкается только один из нас», – подумала Агата, глядя в ненавидящие её глаза.

Она даже не сразу поняла, почему окружающие резко устремились к ней. Пространство чуть сместилось, перед глазами повисло голубое небо. На него медленно наползала сплошная темнота. Агата пыталась её отогнать, но поняла, что проигрывает, несмотря на все усилия.

«Иногда лучше сдаться сразу».

***

В тот момент, когда толпа слуг под бдительным оком герцогини Валлу несла во дворец бессознательную Наследную Принцессу, в доме Нэда Эмерсона собрались несколько мужчин.

Все они были крайне сосредоточены и почти не разговаривали.

Каждый день после побега Агаты и убийства Арчи они собирались вместе, сами не зная зачем.

Каждый из них странным образом осознавал, что именно черноволосая девчонка из глухой деревеньки стала для них объединяющим фактором. Без неё здесь все как-то не ладилось.

Нет, в первый день они спорили много. Никто не сомневался, что Агата не имела отношения к убийству Арчи. Они пытались доказать, что это подстава, пытались придумать логичное объяснение, но оно как-то не придумывалось.

С тех пор кое-что изменилось.

– Так ты говоришь, что не знаешь, где Брок? – спросил Нэд Палмера.

Светловолосый голубоглазый мужчина посмотрел на хозяина дома и кивнул.

– Мы не видели его уже несколько дней, – подал голос Алекс Северский.

– Это странно. Ощущение, что он затевает что-то, но не берет в расчет нас, – сказал Нэд.

В его душе уже давно крепло желание ворваться во дворец и силой вытащить оттуда Агату. И ему было совершенно наплевать, что может сделать герцогиня Валлу. Он думал только о невесте.

– Что затевает? – вскинул голову Адам.

Он приобрел привычку беспрестанно ходить из угла в угол, а Эдвин за это время обзавелся нервным тиком.

– Был бы тут Арчи, накинул бы пару-тройку вариантов.

– Только Арчи тут нет, – жестко отрезал Нэд.

Звонок входной двери заставил всех обернуться. Дворецкий открыл дверь, намереваясь чинно проводить важного гостя к хозяину, но тот пролетел мимо, уверенно повернув в нужную комнату.

– Брок? Буквально только что тебя вспоминали, – поднялся на ноги Палмер.

– У нас нет времени. Пора действовать, – отрывисто бросил запыхавшийся начальник окружной полиции.

По его полубезумным глазам друзья поняли, что произошло что-то небывалое.

– Мы готовы, – за всех ответил Нэд Эмерсон.

***

Агата почувствовала дуновение прохладного ветерка на щеке, повернулась на бок, не открывая глаз и не желая расставаться с ощущением абсолютного покоя.

В меру мягкий матрас, восхитительная гора подушек под головой, невесомое, но теплое одеяло сверху. Фантастика.

Агата потянулась, обхватила подушку руками и даже улыбнулась, чувствуя, что снова засыпает.

Блаженно состояние длилось ровно до мелодичного перезвона. Часы на каминной полке отбили полдень, и Агата резко села на постели.

«Черт! Как я могла заснуть?»

Знакомая комната с настежь открытыми огромными окнами. Белая штора парила, подхваченная ветром, и контрастировала с пугающе черным флагом на храме вдали.

Император мертв.

Именно об этом и сообщали флаги. В стране объявлен траур по скончавшемуся правителю. Все развлекательные мероприятия отменялись на срок до полугода. Двадцать дней на то, чтобы провести коронацию нового правителя.

Агата откинула одеяло и оглядела белое пижамное платье, в которое её переодели служанки. Шикарная ткань. Буквально вчера она таскала платьица родом из прошлого века, а сегодня она Наследная Принцесса.

– Наследная Принцесса, – простонала вслух Агата, схватившись за голову.

Впрочем, сейчас не время унывать.

Больная нога выглядела не так плохо, как представлялось. Щиколотка распухла и посинела, но это просто ушиб. Пройдет за пару недель, если не тревожить.

– Не тревожить. Конечно.

Агата спустилась с кровати и на цыпочках добралась до двери.

Соседняя комната именовалась гостиной и имела выход в общий коридор. С той стороны не доносилось ни шороха, но это не значило, что там никого