против. По правде говоря, я не представляю, как вы можете возразить, – подумала Агата, но потом отругала себя за недостаток почтительности. – Простите, Ваше Величество. Я не могу сказать, что постараюсь стать хорошей правительницей. Я совсем не хочу ею становиться. Но я исполнила вашу волю. Я нашла истинного наследника. Теперь дело за ним».

Следом шли поклоны в благодарность почившему Императору за каждый год его правления. Сорок поклонов за неполные сорок лет правления.

Те же служанки помогли Агате подняться и оправить платье. Едва она развернулась к выходу, как зычный голос церемониймейстера объявил:

– Герцогиня Кэт Валлу прибыла поклониться праху Императора!

Дверь распахнулась и женщина, еще недавно заходящаяся судорожным кашлем, вошла в комнату с гордо поднятой головой и надменной улыбкой.

Пышное черное платье с кружевной отделкой оттеняло блеск драгоценностей. Тонкие змейки с алмазными глазами сверкали в ушах, на шее и на запястьях герцогини. Высокая прическа подчеркивала изящный изгиб шеи.

Герцогиня встала на колени без помощи слуг, выполнила обязательные поклоны. С её губ так и не сошла холодная улыбка.

Легко поднявшись на ноги, герцогиня повернулась к внучке.

– Нам пора.

Эти слова с глухим стуком ударились о пустые стены, вызывая в душе девушки волну адреналина. Она резко вздохнула и отрывисто кивнула, стараясь не встречаться с герцогиней взглядом. В этот момент она почувствовала себя слабой и напуганной.

Впрочем, герцогиня вовсе не стремилась наблюдать за состоянием внучки. Она развернулась и шагнула из комнаты, не сомневаясь, что Агата последует за ней. И та последовала.

Они переходили из зала в зал, из коридора в коридор.

Пару раз в глаза бросилась сумятица на улице. Вооруженные солдаты окружали дворец. Сотни солдат. Они поворачивались спинами к стенам, поднимали оружие.

Дворец готовился.

Герцогиня не чуждалась театральности. Это Агата поняла, как только перед ними раскрылись расписанные ангелами двери тронного зала.

Она хочет уничтожить Империю в самом её сердце.

Что ж, это жестоко, но символично.

Зал был полон людьми.

Агата вначале даже не смогла понять, кто есть кто, но быстро разобралась, едва заметив медового блондина в синем костюме. Он поднялся ей навстречу, сияя улыбкой.

Этого мужчину можно было назвать красивым. Даже идеальным. Всё, от мысков начищенных туфель, до золотистых кудрей блестело и переливалось.

Идеально ровные белые зубы показались между идеальными розовыми губами.

– Рад, наконец, встретиться с вами, принцесса, – сказал мужчина, подхватывая руку Агаты и прикасаясь к ней теплыми губами.

Агата едва не закричала от злости и отвращения, смотря на идеально уложенные волосы на макушке.

Волосы Нэда постоянно пребывали в состоянии творческого беспорядка. Образ Эмерсона с его извечной нагловатой ухмылкой помог Агате выдохнуть и расплыться в довольной улыбке. Мысленно она представила, чтобы сделал Нэд, увидев этого дистиллированного красавчика.

– Благодарю, Ваше Величество, – ответила она, выполняя реверанс под стать навязанному жениху.

Идеальный.

Сара была бы довольна.

Манеры жениха были безукоризненными. Он не был надменным и расчетливым, каким представлял себе Короля Альянса едва ли не каждый в Империи, но за безукоризненными манерами и очаровательной улыбкой чувствовался цепкий ум и повадки истинного лидера. Без этих качеств маленькое государство, зажатое в центре материка, не смогло бы за такой короткий срок завоевать практически половину мира.

Это не было похоже на смотрины или настоящую свадьбу. Больше всего мероприятие, организованное герцогиней напоминало деловое соглашение. Все стороны за исключением Агаты знали о своих правах и обязанностях.

Чувствовалось, что Кэт Валлу давно знакома с Королем. Она вела себя уважительно, с небольшой долей предупредительности, но он был для неё только условностью. Средством достижения цели.

Агата в очередной раз посмотрела на герцогиню, гадая, куда же подевались все признаки болезни. Еще несколько часов назад ей было очень плохо. Огромные круги под глазами, бледное до серости лицо и кашель с кровью не давали усомниться в том, что болезнь захватила тело герцогини Валлу уже давно.

Сейчас же Агата едва верила своим глазам. Красноглазые змеи в ушах леди качнулись, отвлекая девушку от размышлений.

– Семейная реликвия рода Валлу, – с тонкой улыбкой сказала герцогиня, поймав взгляд внучки. Она слегка тряхнула запястьями, чтобы алмазы в глазах змей засверкали в свете тысяч свечей. – Это основная причина, почему я вышла замуж. Из сотен никчемностей он выделился тем, что в качестве подарка на помолвку, принес пару браслетов. Они великолепны.

Агата почему-то подумала, что герцогиня вряд ли помнит лицо и имя покойного мужа.

– Однажды они достанутся тебе, – добавила женщина, и Агата мысленно вздрогнула, представив себя в этих украшениях.

В памяти всплыло еще кое-что.

– Почему леди Фейт называла вас красноглазой змеёй?

Герцогиня мечтательно улыбнулась, склонив голову набок.

– Я читала её показания. Она много сказала, но вы не поняли. Думаю, она хотела отомстить мне.

– Почему? Что вас связывало?

– Одно время мы были очень близки. Она любила меня. Думаю, любила.

Агата молчала, ожидая продолжения, и оно последовало после недолгой паузы.

– Как жаль, что она оказалась неспособна помочь мне. Так глупо попасться и едва не завалить все дело! Впрочем, – герцогиня в очередной раз осторожно коснулась щеки внучки, – я должна поблагодарить Урсулу. Она смогла привлечь твоё внимание…

– Вы не ответили на мой вопрос…

– Она порой говорила, я похожа на змею. У меня вечно холодные руки и пустые глаза. Хотя, пожалуй, это из-за украшений.

Герцогиня вернулась к обсуждению свадебного контракта, а Агата замерла на небольшом диванчике возле окна. Она до сих пор чувствовала жжение там, где к ней прикоснулись холодные пальцы.

Словно по щелчку все встало на свои места.

«Я не нужна ей. Она не видит меня точно так же, как когда-то её отец не видел её саму. Она видит только свое лицо. Мое лицо, так похожее на её, но моложе и не охваченное болезнью. Вот и все», – эта догадка помогла Агате избавиться от чувства, отдаленно напоминающего жалость.

Вернулась прежняя обида, в этот раз отдающая злостью на свою доверчивость.

Этим людям нельзя верить. Никому из них.

Отрепетированная сцена. Тщательно отыгранные роли. Превосходная пьеса, поставленная лично герцогиней Валлу.

Все, что им нужно, это её лицо и кровь, её подпись и покорность.

– Дорогая? – с улыбкой обернулась к ней герцогиня, замерев возле стола. Единственный стол и три стула сюда принесли из кабинета Императора. Агата не могла не помнить первую и последнюю встречу в его покоях.

Насколько же герцогиня ненавидит свою семью?

«Хладнокровное убийство отца, тщательно спланированная смерть брата… Неужели я и правда пыталась оправдать её?», – так думала Агата, поднимаясь с дивана и бросая последний взгляд в окно. Черный клин врывался